Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait de Christopher Plantin en 1614, il rendait hommage à un homme dont l'imprimerie avait changé le visage de l'apprentissage européen. Plantin, qui est mort en 1589, était le fondateur de la grande imprimerie Plantin-Moretus à Anvers, qui a produit certains des livres les plus influents de la Renaissance. Rubens, lui-même ami de la famille Plantin-Moretus, a créé ce portrait non pas d'après la vie, mais comme un hommage, s'appuyant sur des ressemblances antérieures et la mémoire collective de l'élite intellectuelle d'Anvers.

Le portrait se dresse comme une rare intersection de deux titans de l'âge d'or de la ville : l'un en peinture, l'autre en impression. Plantin est représenté à son bureau, les mains reposant sur un folio, les yeux alertes sous un front plissé. La lourde robe noire et le col blanc signalent son statut d'homme érudit et de pilier de la culture humaniste de la ville. Le folio devant lui peut faire allusion à son plus grand accomplissement, la Bible Polyglotte, une œuvre monumentale de scholarship et de typographie.

Rubens baigne le visage dans une lumière douce, soulignant l'intelligence et la détermination du modèle, tandis que l'arrière-plan s'estompe dans l'ombre, concentrant toute l'attention sur l'homme et son œuvre. Comparé aux portraits plus psychologiquement pénétrants de Anthony van Dyck, Rubens choisit ici la dignité et la gravité, soulignant l'héritage de Plantin en tant qu'artisan d'idées. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle a été commandée par la famille Plantin-Moretus, peut-être pour être exposée dans leur célèbre imprimerie, aujourd'hui le Musée Plantin-Moretus à Anvers. Au fil des siècles, le portrait est devenu un symbole du patrimoine intellectuel de la ville, survivant à des périodes de guerre et de bouleversements.

Aujourd'hui, il reste à Anvers, un témoignage à la fois du respect de Rubens pour son sujet et de l'influence durable de la parole imprimée. Pour Rubens, qui deviendrait la figure de proue du Baroque Flamand, ce portrait marque un moment d'hommage personnel au sein d'une carrière autrement dominée par le mythe, l'allégorie et la grandeur.