Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Christopher Plantin nel 1614, rendeva omaggio a un uomo la cui tipografia aveva cambiato il volto dell'apprendimento europeo. Plantin, morto nel 1589, era il fondatore della grande tipografia Plantin-Moretus ad Anversa, che produsse alcuni dei libri più influenti del Rinascimento. Rubens, amico della famiglia Plantin-Moretus, creò questo ritratto non dalla vita, ma come un tributo, attingendo a somiglianze precedenti e alla memoria collettiva dell'élite intellettuale di Anversa.

Il ritratto si erge come una rara intersezione di due titani dell'età dell'oro della città: uno nella pittura, l'altro nella stampa. Plantin è mostrato alla sua scrivania, con le mani poggiate su un folio, gli occhi vigili sotto una fronte corrugata. La pesante veste nera e il colletto bianco segnalano il suo status di uomo erudito e pilastro della cultura umanista della città. Il folio davanti a lui potrebbe alludere alla sua più grande realizzazione, la Bibbia Poliglotta, un'opera monumentale di erudizione e tipografia.

Rubens bagna il volto in una luce delicata, enfatizzando l'intelligenza e la determinazione del soggetto, mentre lo sfondo sfuma nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sull'uomo e sul suo lavoro. Rispetto ai ritratti più psicologicamente penetranti di Anthony van Dyck, Rubens qui opta per dignità e gravità, sottolineando l'eredità di Plantin come artigiano delle idee. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia stata commissionata dalla famiglia Plantin-Moretus, forse per essere esposta nella loro celebre tipografia, oggi il Museo Plantin-Moretus di Anversa. Nel corso dei secoli, il ritratto è diventato un simbolo del patrimonio intellettuale della città, sopravvivendo a periodi di guerra e tumulto.

Oggi rimane ad Anversa, un testamento sia del rispetto di Rubens per il suo soggetto sia dell'influenza duratura della parola stampata. Per Rubens, che sarebbe diventato la figura principale del Barocco Fiammingo, questo ritratto segna un momento di omaggio personale all'interno di una carriera altrimenti dominata da mito, allegoria e grandezza.