Quando Anthony van Dyck chegou à corte inglesa em 1632, foi rapidamente nomeado Pintor Principal do Rei Carlos I, um monarca muito consciente do poder de sua imagem. Em menos de um ano, van Dyck produziu Retrato do Rei Carlos I (1600-1649), com a Ordem da Jarreteira, uma obra que estabeleceria o padrão para o retrato real na Inglaterra. Esta pintura não era apenas um retrato; era um instrumento de autoridade cuidadosamente elaborado, criado em um momento em que o governo de Carlos enfrentava crescentes tensões políticas.

Diz-se que o próprio rei admirava a capacidade de van Dyck de capturar "majestade e suavidade" em igual medida. A pintura apresenta Carlos I no auge de sua dignidade real, adornado com a faixa azul e a estrela da Ordem da Jarreteira, a mais prestigiosa ordem de cavalaria da Inglaterra. Van Dyck escolhe um momento de calma serena: o rei está de pé, com uma mão descansando levemente sobre uma mesa, a outra segurando uma luva, seu olhar firme, mas introspectivo. A rica e escura draparia e o sutil jogo de luz sobre o rosto e a gola do rei atraem a atenção do espectador para sua calma confiança.

A insígnia da Ordem—corrente e distintivo—sinaliza tanto a tradição quanto a legitimidade, enquanto a vestimenta elegante e o fundo discreto reforçam o gosto refinado do rei. Em comparação com retratos anteriores, mais rígidos, de Daniel Mytens, a abordagem de van Dyck é notavelmente mais relaxada e psicologicamente matizada, oferecendo um vislumbre tanto do homem quanto do monarca. Encomendado para a coleção real, este retrato logo se tornou uma das imagens mais reconhecidas de Carlos I, com numerosas cópias e variantes produzidas no estúdio de van Dyck. A jornada precisa do original através da história não está totalmente documentada, mas obras desse tipo eram frequentemente exibidas em salas de estado ou presenteadas a aliados como símbolos de favor.

O estilo e a composição do retrato influenciaram gerações de retratistas ingleses, consolidando a reputação de van Dyck como o arquiteto da imagem da corte estuardiana. Hoje, versões deste retrato continuam sendo destaques centrais em importantes coleções, um testemunho tanto das ambições de um rei atormentado quanto do legado duradouro da visão de Anthony van Dyck.