Lorsque Anthony van Dyck arriva à la cour anglaise en 1632, il fut rapidement nommé Peintre Principal du Roi Charles Ier, un monarque très conscient du pouvoir de son image. En moins d'un an, van Dyck produisit Portrait du Roi Charles Ier (1600-1649), avec l'Ordre de la Jarretière, une œuvre qui établirait la norme pour le portrait royal en Angleterre. Cette peinture n'était pas simplement un portrait ; c'était un instrument d'autorité soigneusement élaboré, créé à une époque où le règne de Charles faisait face à des tensions politiques croissantes.

On dit que le roi lui-même admirait la capacité de van Dyck à capturer "majesté et douceur" à parts égales. La peinture présente Charles Ier à l'apogée de sa dignité royale, orné de l'écharpe bleue et de l'étoile de l'Ordre de la Jarretière, la plus prestigieuse des ordres de chevalerie d'Angleterre. Van Dyck choisit un moment de calme posé : le roi se tient debout, une main reposant légèrement sur une table, l'autre tenant un gant, son regard à la fois stable et introspectif. Les riches draperies sombres et le subtil jeu de lumière sur le visage et le col du roi attirent l'attention du spectateur sur sa confiance tranquille.

L'insigne de l'Ordre—chaîne et badge—signale à la fois tradition et légitimité, tandis que l'élégante tenue et le fond discret renforcent le goût raffiné du roi. Comparé aux portraits plus rigides de Daniel Mytens, l'approche de van Dyck est remarquablement plus détendue et psychologiquement nuancée, offrant un aperçu à la fois de l'homme et du monarque. Commandé pour la collection royale, ce portrait devint rapidement l'une des images les plus reconnues de Charles Ier, avec de nombreuses copies et variantes produites dans l'atelier de van Dyck. Le parcours précis de l'original à travers l'histoire n'est pas entièrement documenté, mais des œuvres de ce type étaient souvent exposées dans des salles d'État ou offertes à des alliés comme signes de faveur.

Le style et la composition du portrait influencèrent des générations de portraitistes anglais, consolidant la réputation de van Dyck en tant qu'architecte de l'image de la cour Stuart. Aujourd'hui, des versions de ce portrait demeurent des points forts centraux dans d'importantes collections, un témoignage à la fois des ambitions d'un roi troublé et de l'héritage durable de la vision de Anthony van Dyck.