Quando Anthony van Dyck arrivò alla corte inglese nel 1632, fu rapidamente nominato Pittore Principale del Re Carlo I, un monarca molto consapevole del potere della sua immagine. In meno di un anno, van Dyck produsse Ritratto del Re Carlo I (1600-1649), con l'Ordine della Giarrettiera, un'opera che avrebbe fissato lo standard per il ritratto reale in Inghilterra. Questo dipinto non era semplicemente un ritratto; era uno strumento di autorità accuratamente elaborato, creato in un momento in cui il governo di Carlo affrontava crescenti tensioni politiche.

Si dice che lo stesso re ammirasse la capacità di van Dyck di catturare "maestà e dolcezza" in egual misura. Il dipinto presenta Carlo I all'apice della sua dignità reale, adornato con la fascia blu e la stella dell'Ordine della Giarrettiera, il più prestigioso ordine cavalleresco d'Inghilterra. Van Dyck sceglie un momento di calma composta: il re è in piedi, una mano appoggiata delicatamente su un tavolo, l'altra tiene un guanto, il suo sguardo è fermo ma introspettivo. I ricchi e scuri drappeggi e il sottile gioco di luce sul volto e sul colletto del re attirano l'attenzione dello spettatore sulla sua calma sicurezza.

L'insegna dell'Ordine—catena e distintivo—segnalano sia tradizione che legittimità, mentre l'elegante abbigliamento e lo sfondo sobrio rafforzano il gusto raffinato del re. Rispetto ai ritratti precedenti, più rigidi, di Daniel Mytens, l'approccio di van Dyck è notevolmente più rilassato e psicologicamente sfumato, offrendo uno sguardo sia sull'uomo che sul monarca. Commissionato per la collezione reale, questo ritratto divenne presto una delle immagini più riconosciute di Carlo I, con numerose copie e varianti prodotte nello studio di van Dyck. Il viaggio preciso dell'originale attraverso la storia non è completamente documentato, ma opere di questo tipo venivano spesso esposte in sale di stato o regalate a alleati come segni di favore.

Lo stile e la composizione del ritratto influenzarono generazioni di ritrattisti inglesi, consolidando la reputazione di van Dyck come architetto dell'immagine della corte Stuart. Oggi, versioni di questo ritratto rimangono punti salienti centrali in importanti collezioni, una testimonianza sia delle ambizioni di un re tormentato che dell'eredità duratura della visione di Anthony van Dyck.