Poucos retratos de Felipe II da Espanha foram pintados de vida após sua morte em 1598, no entanto, em 1628, quase três décadas depois, Peter Paul Rubens criou esta impressionante semelhança enquanto estava em uma missão diplomática em Madri. Rubens, enviado pela Infanta Isabel para negociar a paz entre a Espanha e a Inglaterra, se viu cercado por imagens do poder dos Habsburgo. Ele estudou retratos anteriores de Tiziano e Sofonisba Anguissola, usando-os como fontes para reconstruir os traços do falecido rei.

Esta pintura se destaca como uma rara instância de um artista reimaginando a imagem de um monarca para fins políticos e dinásticos muito tempo após a morte do retratado. Rubens apresenta Felipe II em armadura, o olhar do monarca é firme e distante, sua mão direita repousa na empunhadura de sua espada, um gesto que fala de autoridade e vigilância. A armadura de desfile preta e dourada brilha sob uma luz fresca e controlada, enfatizando tanto o papel marcial do rei quanto sua sombria piedade. Atrás dele, uma cortina carmesim e um vislumbre de uma coluna evocam a grandeza e estabilidade da corte espanhola.

Ao contrário do Retrato de Felipe II de Tiziano, mais suave e introspectivo, a versão de Rubens é toda sobre a imagem pública: o rei como guardião eterno do império, mesmo além da sepultura. A pincelada enérgica do pintor, especialmente nos destaques do aço e do veludo, injeta uma sensação de imediata no que é, em essência, um ícone póstumo. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas provavelmente foi encomendada pela corte espanhola como parte das atividades diplomáticas de Rubens. Rubens produziu vários retratos da realeza espanhola durante seus meses em Madri, ajudando a reforçar a legitimidade dos Habsburgo em um momento de incerteza política.

Ao longo dos séculos, versões e cópias proliferaram, atestando a demanda duradoura pela imagem de Felipe. Hoje, o Retrato de Felipe II da Espanha é reconhecido como um testemunho da capacidade de Rubens de fundir a grandeza dos Habsburgo com o dinamismo do estilo Barroco, e continua a moldar como imaginamos o monarca mais poderoso de sua época.