После смерти Филиппа II Испанского в 1598 году было написано всего несколько портретов при жизни, однако в 1628 году, почти через три десятилетия, Питер Пауль Рубенс создал это поразительное сходство во время дипломатической миссии в Мадриде. Рубенс, отправленный Инфантой Исабеллой для переговоров о мире между Испанией и Англией, оказался окружённым образами власти Габсбургов. Он изучал ранние портреты Тициана и Софонисбы Ангвиссолы, используя их как источники для воссоздания черт покойного короля.

Эта картина является редким примером того, как художник переосмысляет образ монарха в политических и династических целях задолго после смерти модели. Рубенс изображает Филиппа II в доспехах, взгляд монарха устойчив и отстранён, его правая рука покоится на рукояти меча — жест, который говорит о власти и бдительности. Чёрно-золотые парадные доспехи сверкают под холодным, контролируемым светом, подчеркивая как военную роль короля, так и его серьёзную благочестивость. За ним красный занавес и вид колонны вызывают величие и стабильность испанского двора.

В отличие от более мягкого и интроспективного Портрета Филиппа II Тициана 1550-х годов, версия Рубенса сосредоточена на публичном имидже: король как вечный хранитель империи, даже за пределами могилы. Энергичная манера письма художника, особенно в бликах на стали и бархате, придаёт ощущение непосредственности тому, что по сути является посмертным образом. Ранняя история картины не полностью задокументирована, но, вероятно, она была заказана испанским двором в рамках дипломатической деятельности Рубенса. В течение нескольких месяцев в Мадриде Рубенс создал несколько таких портретов испанской королевской семьи, помогая укрепить легитимность Габсбургов в период политической неопределенности.

На протяжении веков версии и копии множились, свидетельствуя о постоянном спросе на образ Филиппа. Сегодня Портрет Филиппа II Испанского признаётся свидетельством способности Рубенса сочетать величие Габсбургов с динамикой стиля барокко, и он продолжает формировать наше представление о самом могущественном монархе своего времени.