Wenige Porträts von Philipp II. von Spanien wurden nach seinem Tod 1598 aus dem Leben gemalt, doch 1628, fast drei Jahrzehnte später, schuf Peter Paul Rubens dieses eindrucksvolle Abbild während einer diplomatischen Mission in Madrid. Rubens, der von der Infantin Isabella geschickt wurde, um Frieden zwischen Spanien und England zu verhandeln, fand sich umgeben von Bildern der Habsburger Macht.

Er studierte frühere Porträts von Tizian und Sofonisba Anguissola und nutzte sie als Quellen, um die Züge des verstorbenen Königs zu rekonstruieren. Dieses Gemälde stellt eine seltene Gelegenheit dar, bei der ein Künstler das Bild eines Monarchen lange nach dem Tod des Dargestellten für politische und dynastische Zwecke neu interpretiert. Rubens zeigt Philipp II. in Rüstung, der Blick des Monarchen ist fest und distanziert, seine rechte Hand ruht auf dem Griff seines Schwertes – eine Geste, die von Autorität und Wachsamkeit spricht.

Die schwarze und goldene Parade-Rüstung glänzt unter einem kühlen, kontrollierten Licht und betont sowohl die kriegerische Rolle des Königs als auch seine düstere Frömmigkeit. Hinter ihm weckt ein scharlachroter Vorhang und ein Blick auf eine Säule die Pracht und Stabilität des spanischen Hofes. Im Gegensatz zu Tizians sanfterem, introspektivem Porträt von Philipp II. aus den 1550er Jahren konzentriert sich Rubens' Version ganz auf das öffentliche Bild: der König als ewiger Wächter des Imperiums, selbst über den Tod hinaus.

Die energetische Pinselstrichführung des Malers, insbesondere in den Lichtreflexen auf Stahl und Samt, verleiht dem, was im Wesentlichen ein posthumes Ikon ist, ein Gefühl der Unmittelbarkeit. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wurde wahrscheinlich von der spanischen Hofhaltung im Rahmen von Rubens' diplomatischen Aktivitäten in Auftrag gegeben. Rubens schuf während seiner Monate in Madrid mehrere solcher Porträts spanischer Königsfamilien, die halfen, die Legitimität der Habsburger in einer Zeit politischer Unsicherheit zu stärken. Im Laufe der Jahrhunderte proliferierten Versionen und Kopien, die die anhaltende Nachfrage nach Philipps Bild belegen.

Heute wird das Porträt von Philipp II. von Spanien als ein Zeugnis für Rubens' Fähigkeit angesehen, die Pracht der Habsburger mit dem Dynamismus des Barock zu verbinden, und es prägt weiterhin, wie wir uns den mächtigsten Monarchen seiner Zeit vorstellen.