Pocos retratos de Felipe II de España fueron pintados de la vida después de su muerte en 1598, sin embargo, en 1628, casi tres décadas después, Peter Paul Rubens creó esta impactante imagen mientras estaba en una misión diplomática en Madrid. Rubens, enviado por la Infanta Isabel para negociar la paz entre España e Inglaterra, se encontró rodeado de imágenes del poder de los Habsburgo. Estudió retratos anteriores de Tiziano y Sofonisba Anguissola, utilizándolos como fuentes para reconstruir los rasgos del difunto rey.

Esta pintura se erige como una rara instancia de un artista reimaginando la imagen de un monarca con fines políticos y dinásticos mucho después de la muerte del retratado. Rubens presenta a Felipe II con armadura, la mirada del monarca es firme y distante, su mano derecha reposa sobre la empuñadura de su espada, un gesto que habla de autoridad y vigilancia. La armadura de desfile negra y dorada brilla bajo una luz fresca y controlada, enfatizando tanto el papel marcial del rey como su sombría piedad. Detrás de él, una cortina carmesí y un atisbo de una columna evocan la grandeza y estabilidad de la corte española.

A diferencia del Retrato de Felipe II de Tiziano, más suave y reflexivo, la versión de Rubens se centra en la imagen pública: el rey como guardián eterno del imperio, incluso más allá de la tumba. La enérgica pincelada del pintor, especialmente en los brillos del acero y el terciopelo, inyecta una sensación de inmediatez en lo que es, en esencia, un ícono póstumo. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente fue encargada por la corte española como parte de las actividades diplomáticas de Rubens. Rubens produjo varios retratos de la realeza española durante sus meses en Madrid, ayudando a reforzar la legitimidad de los Habsburgo en un momento de incertidumbre política.

A lo largo de los siglos, versiones y copias proliferaron, atestiguando la demanda perdurable de la imagen de Felipe. Hoy, el Retrato de Felipe II de España es reconocido como un testimonio de la capacidad de Rubens para fusionar la grandeza de los Habsburgo con el dinamismo del estilo Barroco, y continúa moldeando cómo imaginamos al monarca más poderoso de su época.