Em 1630, o aristocrata inglês Thomas Howard, 2º Conde de Arundel, posou para Peter Paul Rubens em um momento em que sua reputação como colecionador e diplomata estava em seu auge. Esta não foi uma comissão comum: Arundel era conhecido em toda a Europa como o "Conde Colecionador", acumulando uma das maiores coleções privadas de arte de sua época e servindo como uma ponte entre as cortes inglesas e continentais. O retrato foi pintado durante a missão diplomática de Arundel nos Países Baixos espanhóis, onde negociou em nome de Carlos I.

O encontro dessas duas figuras—Rubens, o célebre pintor flamengo, e Arundel, o conhecedor inglês—foi em si mesmo um símbolo de intercâmbio cultural na era barroca. Rubens captura Arundel não no ato de colecionar ou negociar, mas em um momento de autoridade serena. O conde está de pé, ligeiramente voltado, seu olhar é direto, mas reservado, vestido de preto formal com um rico colar de renda e a insígnia da Ordem da Jarreteira. Sua mão repousa sobre uma mesa, os dedos tocando levemente um documento ou talvez uma carta—sugerindo seu papel diplomático.

O jogo de luz em seu rosto e as texturas brilhantes de sua vestimenta conferem uma sensação de vitalidade e presença, uma marca registrada da pintura de retratos de Rubens. Ao contrário da abordagem mais introspectiva de Anthony van Dyck em seus próprios retratos da nobreza inglesa, Rubens enfatiza a energia e a confiança cosmopolita de Arundel. A trajetória precisa deste retrato após sua criação não está totalmente documentada, mas acredita-se que tenha permanecido na coleção da família Arundel por algum tempo antes de entrar em mãos públicas. Sua atribuição a Rubens foi amplamente aceita, embora ainda persista certo debate devido à existência de réplicas de estúdio e cópias por seguidores.

Hoje, a pintura é reconhecida como um testemunho da ambição do conde e do alcance internacional de Rubens, criada em um momento em que o artista estava no auge de seu talento e em grande demanda por toda a Europa. O retrato se ergue como um registro vívido de uma época em que arte, diplomacia e ambição pessoal estavam profundamente entrelaçadas.