En 1630, l'aristocrate anglais Thomas Howard, 2e comte d'Arundel, posa pour Peter Paul Rubens à un moment où sa réputation de collectionneur et de diplomate était à son apogée. Ce n'était pas une commande ordinaire : Arundel était connu à travers l'Europe comme le "Comte Collectionneur", amassant l'une des plus grandes collections privées d'art de son époque et servant de pont entre les cours anglaises et continentales. Le portrait a été peint pendant la mission diplomatique d'Arundel aux Pays-Bas espagnols, où il a négocié au nom de Charles Ier.

La rencontre de ces deux figures—Rubens, le célèbre peintre flamand, et Arundel, le connaisseur anglais—était en soi un symbole d'échange culturel à l'époque baroque. Rubens capture Arundel non pas en train de collectionner ou de négocier, mais dans un moment d'autorité posée. Le comte se tient debout, légèrement tourné, son regard est direct mais réservé, vêtu de noir formel avec un riche col en dentelle et l'insigne de l'Ordre de la Jarretière. Sa main repose sur une table, les doigts effleurant un document ou peut-être une lettre—suggérant son rôle diplomatique.

Le jeu de lumière sur son visage et les textures chatoyantes de sa tenue confèrent une sensation de vitalité et de présence, une caractéristique de la portraiture de Rubens. Contrairement à l'approche plus introspective de Anthony van Dyck dans ses propres portraits de la noblesse anglaise, Rubens met en avant l'énergie et la confiance cosmopolite d'Arundel. Le parcours précis de ce portrait après sa création n'est pas entièrement documenté, mais on pense qu'il est resté dans la collection familiale d'Arundel pendant un certain temps avant d'entrer dans des mains publiques. Son attribution à Rubens a été largement acceptée, bien que certains débats subsistent en raison de l'existence de répliques d'atelier et de copies par des suiveurs.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage de l'ambition du comte et de la portée internationale de Rubens, créée à une époque où l'artiste était à l'apogée de ses pouvoirs et très demandé à travers l'Europe. Le portrait se dresse comme un enregistrement vivant d'une époque où l'art, la diplomatie et l'ambition personnelle étaient profondément entrelacés.