En 1630, el aristócrata inglés Thomas Howard, segundo conde de Arundel, posó para Peter Paul Rubens en un momento en que su reputación como coleccionista y diplomático estaba en su apogeo. Esta no fue una comisión ordinaria: Arundel era conocido en toda Europa como el "Conde Coleccionista", acumulando una de las mayores colecciones privadas de arte de su época y sirviendo como un puente entre las cortes inglesas y continentales. El retrato fue pintado durante la misión diplomática de Arundel en los Países Bajos españoles, donde negoció en nombre de Carlos I.

El encuentro de estas dos figuras—Rubens, el célebre pintor flamenco, y Arundel, el conocedor inglés—fue en sí mismo un símbolo del intercambio cultural en la era barroca. Rubens captura a Arundel no en el acto de coleccionar o negociar, sino en un momento de autoridad serena. El conde está de pie, ligeramente girado, su mirada es directa pero reservada, vestido de negro formal con un rico cuello de encaje y la insignia de la Orden de la Jarretera. Su mano descansa sobre una mesa, los dedos tocando ligeramente un documento o quizás una carta—sugiriendo su papel diplomático.

El juego de luz sobre su rostro y las texturas brillantes de su vestimenta aportan una sensación de vitalidad y presencia, una característica del retrato de Rubens. A diferencia del enfoque más introspectivo de Anthony van Dyck en sus propios retratos de la nobleza inglesa, Rubens enfatiza la energía y la confianza cosmopolita de Arundel. El recorrido preciso de este retrato después de su creación no está completamente documentado, pero se cree que permaneció en la colección familiar de Arundel durante algún tiempo antes de pasar a manos públicas. Su atribución a Rubens ha sido ampliamente aceptada, aunque persiste cierto debate debido a la existencia de réplicas y copias de estudio por parte de seguidores.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un testimonio de la ambición del conde y del alcance internacional de Rubens, creada en un momento en que el artista estaba en el apogeo de su talento y en gran demanda en toda Europa. El retrato se erige como un vívido registro de una época en la que el arte, la diplomacia y la ambición personal estaban profundamente entrelazados.