Im Jahr 1630 posierte der englische Aristokrat Thomas Howard, 2. Earl of Arundel, für Peter Paul Rubens in einem Moment, in dem sein Ruf als Sammler und Diplomat auf dem Höhepunkt war. Dies war kein gewöhnlicher Auftrag: Arundel war in ganz Europa als der "Sammler-Earl" bekannt und hatte eine der größten privaten Kunstsammlungen seiner Zeit angelegt, während er als Brücke zwischen den englischen und kontinentalen Höfen diente.

Das Porträt wurde während Arundels diplomatischer Mission in den Spanischen Niederlanden gemalt, wo er im Auftrag von Karl I. verhandelte. Das Zusammentreffen dieser beiden Figuren—Rubens, der gefeierte flämische Maler, und Arundel, der englische Kenner—war selbst ein Symbol des kulturellen Austauschs in der Barockzeit. Rubens fängt Arundel nicht im Akt des Sammelns oder Verhandelns ein, sondern in einem Moment gelassener Autorität.

Der Earl steht, leicht gedreht, sein Blick ist direkt, aber reserviert, gekleidet in formelles Schwarz mit einem reichen Spitzenkragen und der Insignie des Ordens von der Garter. Seine Hand ruht auf einem Tisch, die Finger berühren leicht ein Dokument oder vielleicht einen Brief—was auf seine diplomatische Rolle hindeutet. Das Spiel von Licht auf seinem Gesicht und die schimmernden Texturen seiner Kleidung verleihen eine Vitalität und Präsenz, die für Rubens' Porträtkunst charakteristisch sind.

Im Gegensatz zu dem introspektiveren Ansatz von Anthony van Dyck in seinen eigenen Porträts der englischen Noblesse betont Rubens Arundels Energie und kosmopolitisches Selbstbewusstsein. Der genaue Verlauf dieses Porträts nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es einige Zeit in der Familiensammlung von Arundel verblieb, bevor es in öffentliche Hände überging. Seine Zuschreibung an Rubens ist weitgehend akzeptiert, obwohl einige Debatten bestehen bleiben aufgrund der Existenz von Atelierrepliken und Kopien durch Nachfolger. Heute wird das Gemälde als ein Zeugnis für die Ambitionen des Earls und Rubens' internationale Reichweite anerkannt, geschaffen zu einer Zeit, als der Künstler auf dem Höhepunkt seiner Kräfte und in großer Nachfrage in ganz Europa war.

Das Porträt steht als lebendiges Zeugnis einer Zeit, in der Kunst, Diplomatie und persönliche Ambitionen tief miteinander verwoben waren.