Nel 1630, l'aristocratico inglese Thomas Howard, 2° conte di Arundel, posò per Peter Paul Rubens in un momento in cui la sua reputazione come collezionista e diplomatico era al suo apice. Questa non era una commissione ordinaria: Arundel era conosciuto in tutta Europa come il "Conte Collezionista", accumulando una delle più grandi collezioni d'arte private della sua epoca e fungendo da ponte tra le corti inglesi e quelle continentali. Il ritratto fu dipinto durante la missione diplomatica di Arundel nei Paesi Bassi spagnoli, dove negoziò per conto di Carlo I.

L'incontro di queste due figure—Rubens, il celebre pittore fiammingo, e Arundel, il conoscitore inglese—era di per sé un simbolo di scambio culturale nell'era barocca. Rubens cattura Arundel non mentre colleziona o negozia, ma in un momento di autorità composta. Il conte è in piedi, leggermente girato, il suo sguardo è diretto ma riservato, vestito di nero formale con un ricco colletto di pizzo e l'insegna dell'Ordine della Giarrettiera. La sua mano riposa su un tavolo, le dita toccano leggermente un documento o forse una lettera—suggerendo il suo ruolo diplomatico.

Il gioco di luci sul suo volto e le texture scintillanti del suo abbigliamento conferiscono una sensazione di vitalità e presenza, un marchio distintivo della ritrattistica di Rubens. A differenza dell'approccio più introspettivo di Anthony van Dyck nei suoi ritratti della nobiltà inglese, Rubens enfatizza l'energia e la fiducia cosmopolita di Arundel. Il percorso preciso di questo ritratto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si crede che sia rimasto nella collezione di famiglia di Arundel per un certo periodo prima di entrare in mani pubbliche. La sua attribuzione a Rubens è stata ampiamente accettata, sebbene rimanga un certo dibattito a causa dell'esistenza di repliche di studio e copie da parte di seguaci.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come una testimonianza delle ambizioni del conte e della portata internazionale di Rubens, creato in un momento in cui l'artista era al culmine delle sue capacità e molto richiesto in tutta Europa. Il ritratto si erge come un vivido documento di un'epoca in cui arte, diplomazia e ambizione personale erano profondamente intrecciate.