Quando Canaletto chegou a Roma no início da década de 1740, já era celebrado por suas luminosas paisagens urbanas venezianas, no entanto, foi aqui, entre as ruínas da antiga capital, que ele pintou Roma: Vista do Coliseu e do Arco de Constantino. Esta obra é notável por ser uma das poucas vedute romanas de um artista tão intimamente ligado a Veneza, e provavelmente foi criada com os turistas ingleses do Grand Tour em mente—aqueles viajantes aristocráticos que buscavam souvenirs do mundo clássico. A representação detalhada dos monumentos mais icônicos de Roma ajudou a consolidar a imagem da cidade na mente de colecionadores e viajantes do século XVIII. A cena se desenrola em um brilhante dia romano, com o Coliseu dominando a esquerda e o Arco de Constantino erguido orgulhosamente à direita.

Figuras diminutas—alguns turistas, alguns locais—pontilham o primeiro plano, sua presença enfatizando a escala e a durabilidade dessas antigas estruturas. O olhar do artista se detém no jogo de luz do sol sobre a pedra desgastada, enquanto a cuidadosa perspectiva atrai o olhar do espectador através do arco, insinuando a cidade além. Diferente de Piranesi, cujas gravuras das ruínas são dramáticas e quase teatrais, Canaletto oferece uma visão medida, quase serena, focando na harmonia entre a atividade humana e a história monumental. Embora o exato patrono desta pintura permaneça desconhecido, obras como esta eram muito procuradas por colecionadores britânicos, que valorizavam o estilo preciso, mas atmosférico de Canaletto.

A jornada subsequente da pintura não está totalmente documentada, mas é característica das vedute que Canaletto produziu durante sua estada em Roma, antes de retornar a Veneza e depois se mudar para a Inglaterra. Hoje, Roma: Vista do Coliseu e do Arco de Constantino se ergue como um testemunho da capacidade do artista de traduzir a grandeza das antigas ruínas na linguagem da sensibilidade do século XVIII, unindo os mundos da antiguidade e do viajante da Ilustração.