Lorsque Canaletto est arrivé à Rome au début des années 1740, il était déjà célébré pour ses lumineux paysages urbains vénitiens, mais c'est ici, au milieu des ruines de l'ancienne capitale, qu'il a peint Rome : Vue du Colisée et de l'Arc de Constantin. Cette œuvre est remarquable pour être l'une des rares vedute romaines d'un artiste si étroitement lié à Venise, et elle a probablement été créée en pensant aux touristes anglais du Grand Tour—ces voyageurs aristocratiques qui cherchaient des souvenirs du monde classique. Le rendu détaillé des monuments les plus emblématiques de Rome a contribué à cimenter l'image de la ville dans l'esprit des collectionneurs et des voyageurs du XVIIIe siècle. La scène se déroule par une brillante journée romaine, avec le Colisée dominant à gauche et l'Arc de Constantin se tenant fièrement à droite.

De petites figures—certains touristes, certains locaux—parsement le premier plan, leur présence soulignant l'échelle et la durabilité de ces anciennes structures. Le regard de l'artiste s'attarde sur le jeu de lumière du soleil sur la pierre usée, tandis que la perspective soignée attire le regard du spectateur à travers l'arc, laissant entrevoir la ville au-delà. Contrairement à Piranesi, dont les gravures des ruines sont dramatiques et presque théâtrales, Canaletto propose une vision mesurée, presque sereine, se concentrant sur l'harmonie entre l'activité humaine et l'histoire monumentale. Bien que le patron exact de cette peinture reste inconnu, des œuvres comme celle-ci étaient très recherchées par les collectionneurs britanniques, qui appréciaient le style précis mais atmosphérique de Canaletto.

Le parcours ultérieur de la peinture n'est pas entièrement documenté, mais il est caractéristique des vedute que Canaletto a produites durant son séjour romain, avant de retourner à Venise et de déménager plus tard en Angleterre. Aujourd'hui, Rome : Vue du Colisée et de l'Arc de Constantin se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à traduire la grandeur des anciennes ruines dans le langage de la sensibilité du XVIIIe siècle, reliant les mondes de l'antiquité et du voyageur des Lumières.