Quando Canaletto arrivò a Roma all'inizio degli anni '40 del Settecento, era già celebrato per i suoi luminosi paesaggi urbani veneziani, ma fu qui, tra le rovine dell'antica capitale, che dipinse Roma: Vista del Colosseo e dell'Arco di Costantino. Quest'opera è notevole per essere una delle poche vedute romane di un artista così strettamente legato a Venezia, e probabilmente fu creata pensando ai turisti inglesi del Grand Tour—quei viaggiatori aristocratici che cercavano souvenir del mondo classico. La rappresentazione dettagliata dei monumenti più iconici di Roma contribuì a consolidare l'immagine della città nella mente di collezionisti e viaggiatori del XVIII secolo. La scena si svolge in una luminosa giornata romana, con il Colosseo che domina a sinistra e l'Arco di Costantino che si erge orgogliosamente a destra.

Figure minuscole—alcuni turisti, alcuni locali—punteggiano il primo piano, la loro presenza enfatizza la scala e la durabilità di queste antiche strutture. Lo sguardo dell'artista si sofferma sul gioco della luce del sole sulla pietra logora, mentre la prospettiva curata attira lo sguardo dello spettatore attraverso l'arco, accennando alla città oltre. A differenza di Piranesi, le cui incisioni delle rovine sono drammatiche e quasi teatrali, Canaletto offre una visione misurata, quasi serena, concentrandosi sull'armonia tra l'attività umana e la storia monumentale. Sebbene il preciso mecenate di questo dipinto rimanga sconosciuto, opere come questa erano molto ricercate dai collezionisti britannici, che apprezzavano lo stile preciso ma atmosferico di Canaletto.

Il successivo viaggio del dipinto non è completamente documentato, ma è caratteristico delle vedute che Canaletto produsse durante il suo soggiorno romano, prima di tornare a Venezia e poi trasferirsi in Inghilterra. Oggi, Roma: Vista del Colosseo e dell'Arco di Costantino si erge come una testimonianza della capacità dell'artista di tradurre la grandezza delle antiche rovine nel linguaggio della sensibilità del XVIII secolo, collegando i mondi dell'antichità e del viaggiatore dell'Illuminismo.