Em 1612, Peter Paul Rubens pintou São Cristóvão e o eremita em um momento em que se estabelecia como o principal artista dos Países Baixos do Sul, e esta obra se destaca como uma das poucas representações do santo por Rubens. O tema da pintura, São Cristóvão, foi particularmente popular na Contra-Reforma, quando a Igreja Católica incentivou imagens de protetores e intercessores para os fiéis. Rubens, já famoso por suas composições dinâmicas e narrativa vívida, abordou esta figura lendária com um senso de fisicalidade e drama que era incomparável em sua região.

O paradeiro da pintura durante grande parte de sua história inicial permanece incerto, adicionando uma camada de mistério ao seu legado. A história se desenrola na margem do rio, onde o gigante Cristóvão, com um cajado na mão, carrega o Menino Cristo através de águas turbulentas. No momento escolhido por Rubens, Cristóvão faz uma pausa, com o Menino Cristo empoleirado em seu ombro, enquanto um eremita—com uma lanterna na mão—os guia com um gesto em direção à margem distante. A lanterna do eremita é mais do que uma fonte de luz; representa a orientação espiritual, ecoando a lenda em que o eremita instrui Cristóvão a servir a Cristo ajudando os viajantes a cruzar o rio.

O musculoso Cristóvão de Rubens, retratado com movimento torcido e forma monumental, ofusca a criança, no entanto, a mão levantada do Menino Cristo sinaliza uma bênção, enfatizando a paradoxa da força divina na aparente fraqueza. Comparado à versão anterior e mais fantástica de Hieronymus Bosch, a interpretação de Rubens está ancorada na carne e no movimento, focando na humanidade e no trabalho do santo. Como acontece com muitas obras do início do período antuerpense de Rubens, o patrono preciso de São Cristóvão e o eremita é desconhecido, mas sua escala e tema sugerem que pode ter sido destinado a uma igreja ou capela privada. O meio da pintura não está registrado de forma definitiva, embora Rubens normalmente trabalhasse em óleo sobre painel ou tela durante esse período.

Ao longo dos séculos, a procedência da obra tem sido difícil de rastrear, com sua presença em várias coleções privadas antes de entrar no domínio público. Hoje, ela se ergue como um testemunho da capacidade de Rubens de misturar lenda com vigor realista, marcando um momento chave em seu desenvolvimento como contador de histórias da era barroca.