Nel 1612, Peter Paul Rubens dipinse San Cristoforo e l'eremita in un momento in cui si stava affermando come il principale artista dei Paesi Bassi meridionali, e quest'opera si distingue come una delle poche rappresentazioni del santo da parte di Rubens. Il soggetto della pittura, San Cristoforo, era particolarmente popolare durante la Controriforma, quando la Chiesa cattolica incoraggiava immagini di protettori e intercessori per i fedeli. Rubens, già famoso per le sue composizioni dinamiche e la sua narrazione vivida, si avvicinò a questa figura leggendaria con un senso di fisicità e dramma che non aveva pari nella sua regione.

La posizione della pittura per gran parte della sua storia iniziale rimane incerta, aggiungendo un ulteriore strato di mistero al suo lascito. La storia si svolge sulla riva del fiume, dove il gigante Cristoforo, con un bastone in mano, porta il Bambino Cristo attraverso acque turbolente. Nel momento scelto da Rubens, Cristoforo si ferma, con il Bambino Cristo adagiato sulla sua spalla, mentre un eremita—con una lanterna in mano—li guida con un gesto verso la riva lontana. La lanterna dell'eremita è più di una fonte di luce; rappresenta la guida spirituale, richiamando la leggenda in cui l'eremita istruisce Cristoforo a servire Cristo aiutando i viaggiatori a attraversare il fiume.

Il muscoloso Cristoforo di Rubens, reso con un movimento contorto e una forma monumentale, sovrasta il bambino, ma la mano alzata del Bambino Cristo segnala una benedizione, enfatizzando il paradosso della forza divina nella apparente debolezza. Rispetto alla versione precedente e più fantastica di Hieronymus Bosch, l'interpretazione di Rubens è ancorata nella carne e nel movimento, concentrandosi sull'umanità e sul lavoro del santo. Come per molte opere del primo periodo fiammingo di Rubens, il preciso committente di San Cristoforo e l'eremita è sconosciuto, ma la sua scala e il suo soggetto suggeriscono che potesse essere destinato a una chiesa o a una cappella privata. Il mezzo della pittura non è registrato in modo definitivo, sebbene Rubens lavorasse tipicamente a olio su tavola o tela in questo periodo.

Nel corso dei secoli, la provenienza dell'opera è stata difficile da tracciare, con la sua presenza in diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi, si erge come un testimone della capacità di Rubens di mescolare leggenda con vigore realistico, segnando un momento chiave nel suo sviluppo come narratore dell'epoca barocca.