En 1612, Peter Paul Rubens pintó San Cristóbal y el ermitaño en un momento en que se estaba estableciendo como el artista principal de los Países Bajos del Sur, y esta obra se destaca como una de las pocas representaciones del santo por Rubens. El tema de la pintura, San Cristóbal, fue particularmente popular en la Contrarreforma, cuando la Iglesia Católica fomentó imágenes de protectores e intercesores para los fieles. Rubens, ya famoso por sus composiciones dinámicas y su vívida narrativa, abordó esta figura legendaria con un sentido de fisicalidad y drama que no tenía igual en su región.

La ubicación de la pintura durante gran parte de su historia temprana sigue siendo incierta, añadiendo una capa de misterio a su legado. La historia se desarrolla en la orilla del río, donde el gigante Cristóbal, con un bastón en la mano, lleva al Niño Cristo a través de aguas turbulentas. En el momento que eligió Rubens, Cristóbal se detiene, con el Niño Cristo posado en su hombro, mientras un ermitaño—con una linterna en la mano—los guía con un gesto hacia la orilla lejana. La linterna del ermitaño es más que una fuente de luz; representa la guía espiritual, resonando con la leyenda en la que el ermitaño instruye a Cristóbal para que sirva a Cristo ayudando a los viajeros a cruzar el río.

El musculoso Cristóbal de Rubens, representado con un movimiento retorcido y una forma monumental, eclipsa al niño, sin embargo, la mano levantada del Niño Cristo señala una bendición, enfatizando la paradoja de la fuerza divina en la aparente debilidad. Comparado con la versión anterior y más fantástica de Hieronymus Bosch, la interpretación de Rubens está anclada en la carne y el movimiento, enfocándose en la humanidad y el trabajo del santo. Al igual que con muchas obras del temprano período antuerpiense de Rubens, el patrono preciso de San Cristóbal y el ermitaño es desconocido, pero su escala y tema sugieren que pudo haber sido destinado a una iglesia o capilla privada. El medio de la pintura no está registrado de manera definitiva, aunque Rubens típicamente trabajaba en óleo sobre panel o lienzo durante este tiempo.

A lo largo de los siglos, la procedencia de la obra ha sido difícil de rastrear, con su presencia en varias colecciones privadas antes de entrar en el ojo público. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para fusionar la leyenda con un vigor realista, marcando un momento clave en su desarrollo como narrador de la época barroca.