Im Jahr 1612 malte Peter Paul Rubens Heiliger Christophorus und der Eremit zu einer Zeit, als er sich als führender Künstler der südlichen Niederlande etablierte, und dieses Werk hebt sich als eine der wenigen Darstellungen des Heiligen von Rubens hervor. Das Thema des Gemäldes, der Heilige Christophorus, war besonders beliebt während der Gegenreformation, als die katholische Kirche Bilder von Beschützern und Fürsprechern für die Gläubigen förderte. Rubens, der bereits für seine dynamischen Kompositionen und lebendige Erzählweise bekannt war, ging mit einem Gefühl von Körperlichkeit und Drama an diese legendäre Figur heran, das in seiner Region unübertroffen war.

Der Verbleib des Gemäldes während eines Großteils seiner frühen Geschichte bleibt ungewiss, was seiner Legende eine geheimnisvolle Note verleiht. Die Geschichte entfaltet sich am Ufer, wo der Riese Christophorus, mit einem Stab in der Hand, das Christkind über turbulente Gewässer trägt. In dem Moment, den Rubens wählte, hält Christophorus inne, das Christkind auf seiner Schulter, während ein Eremit—mit einer Laterne in der Hand—sie mit einer Geste zur fernen Uferseite führt. Die Laterne des Eremiten ist mehr als eine Lichtquelle; sie repräsentiert spirituelle Führung und echoiert die Legende, in der der Eremit Christophorus anweist, Christus zu dienen, indem er Reisenden hilft, den Fluss zu überqueren.

Rubens’ muskulöser Christophorus, dargestellt mit einer verdrehten Bewegung und monumentaler Form, lässt das Kind klein erscheinen, doch die erhobene Hand des Christkindes signalisiert einen Segen und betont das Paradox göttlicher Stärke in scheinbarer Schwäche. Im Vergleich zu Hieronymus Bosch’s früherer, fantastischerer Version ist Rubens’ Interpretation in Fleisch und Bewegung verwurzelt und konzentriert sich auf die Menschlichkeit und die Arbeit des Heiligen. Wie bei vielen Werken aus Rubens’ früher Antwerper Zeit ist der genaue Auftraggeber von Heiliger Christophorus und der Eremit unbekannt, aber seine Größe und sein Thema deuten darauf hin, dass es möglicherweise für eine Kirche oder private Kapelle gedacht war. Das Medium des Gemäldes ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl Rubens in dieser Zeit typischerweise in Öl auf Holz oder Leinwand arbeitete.

Im Laufe der Jahrhunderte war es schwierig, die Provenienz des Werkes zurückzuverfolgen, da es in mehreren Privatsammlungen war, bevor es in der Öffentlichkeit bekannt wurde. Heute steht es als Zeugnis für Rubens’ Fähigkeit, Legende mit lebendiger Kraft zu verbinden, und markiert einen entscheidenden Moment in seiner Entwicklung als Geschichtenerzähler des Barockzeitalters.