En 1612, Peter Paul Rubens a peint Saint Christophe et l'ermite à une époque où il s'établissait comme l'artiste principal des Pays-Bas du Sud, et cette œuvre se distingue comme l'une des rares représentations du saint par Rubens. Le sujet de la peinture, Saint Christophe, était particulièrement populaire pendant la Contre-Réforme, lorsque l'Église catholique encourageait les images de protecteurs et d'intercesseurs pour les fidèles. Rubens, déjà célèbre pour ses compositions dynamiques et sa narration vivante, a abordé cette figure légendaire avec un sens de la physicalité et du drame qui était sans égal dans sa région.

Le sort de la peinture pendant une grande partie de son histoire précoce reste incertain, ajoutant une couche de mystère à son héritage. L'histoire se déroule sur la berge, où le géant Christophe, bâton à la main, porte l'Enfant Christ à travers des eaux tumultueuses. Au moment choisi par Rubens, Christophe fait une pause, l'Enfant Christ perché sur son épaule, tandis qu'un ermite—lanterne à la main—les guide d'un geste vers la rive lointaine. La lanterne de l'ermite est plus qu'une source de lumière ; elle représente la guidance spirituelle, faisant écho à la légende dans laquelle l'ermite instruit Christophe à servir le Christ en aidant les voyageurs à traverser la rivière.

Le Christophe musclé de Rubens, rendu avec un mouvement tordu et une forme monumentale, écrase l'enfant, mais la main levée de l'Enfant Christ signale une bénédiction, soulignant le paradoxe de la force divine dans une apparente faiblesse. Comparé à la version antérieure et plus fantastique de Hieronymus Bosch, l'interprétation de Rubens est ancrée dans la chair et le mouvement, se concentrant sur l'humanité et le travail du saint. Comme pour de nombreuses œuvres de la période antwerpienne précoce de Rubens, le patron précis de Saint Christophe et l'ermite est inconnu, mais son échelle et son sujet suggèrent qu'il a pu être destiné à une église ou une chapelle privée. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Rubens travaillait généralement à l'huile sur panneau ou toile à cette époque.

Au fil des siècles, la provenance de l'œuvre a été difficile à retracer, avec sa présence dans plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à mêler légende et vigueur réaliste, marquant un moment clé dans son développement en tant que narrateur de l'époque baroque.