Quando Peter Paul Rubens recebeu a comissão para pintar São Tiago Maior em 1610, fazia parte de um grande ciclo para a igreja de Santiago em Antuérpia, um projeto que consolidaria sua reputação como o principal artista dos Países Baixos do Sul. A série tinha como objetivo glorificar os apóstolos e, por extensão, a fé católica durante um período de conflito religioso na Europa. A abordagem dinâmica de Rubens em relação a essas figuras sagradas causou sensação; os espectadores contemporâneos se maravilhavam com a energia realista e a escala heroica que ele trazia a cada santo.

O impacto do ciclo foi tal que inspirou numerosas cópias e adaptações em Flandres e além. Rubens escolhe capturar São Tiago no momento de prontidão espiritual, posicionado como um peregrino e apóstolo. O santo se ergue, com o olhar voltado para o céu, o bastão na mão, um símbolo de suas lendárias jornadas espalhando o Evangelho, especialmente na Espanha. A concha de vieira em seu manto o marca inconfundivelmente como o patrono dos peregrinos.

Rubens banha Tiago em uma luz dourada que cai dramaticamente sobre seu rosto e vestes, um sinal visual de sua inspiração divina. Ao contrário dos santos alongados e místicos de El Greco, o Tiago de Rubens é robusto e firme, uma figura de ação e convicção, incorporando o ideal da fé da Contra-Reforma, tornado vívido e imediato. Após sua instalação, São Tiago Maior permaneceu em Antuérpia por séculos, sobrevivendo a ataques iconoclastas e às convulsões da guerra que varreram os Países Baixos. Embora o meio original não esteja firmemente documentado, o uso de cores ousadas e pinceladas enérgicas de Rubens é inconfundível.

Com o tempo, a atribuição da pintura nunca foi seriamente questionada, pois seu estilo e composição apresentam todas as características da maturidade precoce de Rubens. Hoje, a obra é reconhecida como uma peça chave na evolução da imagem religiosa do Barroco, refletindo tanto as ambições de seu patrono quanto a ascensão do artista à fama internacional.