Cuando Peter Paul Rubens recibió el encargo de pintar Santiago el Mayor en 1610, formaba parte de un gran ciclo para la iglesia de Santiago en Amberes, un proyecto que consolidaría su reputación como el principal artista de los Países Bajos del Sur. La serie tenía como objetivo glorificar a los apóstoles y, por extensión, la fe católica durante un período de conflicto religioso en Europa. El enfoque dinámico de Rubens hacia estas figuras sagradas causó sensación; los espectadores contemporáneos se maravillaban de la energía realista y la escala heroica que aportaba a cada santo.

El impacto del ciclo fue tal que inspiró numerosas copias y adaptaciones en Flandes y más allá. Rubens elige capturar a Santiago en el momento de su preparación espiritual, posado como un peregrino y apóstol. El santo se erige, con la mirada elevada hacia el cielo, el báculo en la mano, un símbolo de sus legendarios viajes difundiendo el Evangelio, especialmente en España. La concha de vieira en su manto lo marca de manera inconfundible como el patrón de los peregrinos.

Rubens baña a Santiago en una luz dorada que cae dramáticamente sobre su rostro y sus vestiduras, una señal visual de su inspiración divina. A diferencia de los santos alargados y místicos de El Greco, el Santiago de Rubens es robusto y firme, una figura de acción y convicción, encarnando el ideal de la fe del ideal de la Contrarreforma, hecho vívido e inmediato. Después de su instalación, Santiago el Mayor permaneció en Amberes durante siglos, sobreviviendo a ataques iconoclastas y a las convulsiones de la guerra que arrasaron los Países Bajos. Aunque el medio original no está firmemente documentado, el uso de colores audaces y pinceladas enérgicas de Rubens es inconfundible.

Con el tiempo, la atribución de la pintura nunca ha sido seriamente cuestionada, ya que su estilo y composición llevan todas las características del temprano madurez de Rubens. Hoy en día, la obra es reconocida como una pieza clave en la evolución de la imagen religiosa del Barroco, reflejando tanto las ambiciones de su mecenas como el propio ascenso del artista a la fama internacional.