Lorsque Peter Paul Rubens reçut la commande de peindre Saint Jacques le Majeur en 1610, cela faisait partie d'un grand cycle pour l'église de Santiago à Anvers, un projet qui allait consolider sa réputation en tant que principal artiste des Pays-Bas du Sud. La série visait à glorifier les apôtres et, par extension, la foi catholique durant une période de conflit religieux en Europe. L'approche dynamique de Rubens envers ces figures sacrées a provoqué une sensation ; les spectateurs contemporains s'émerveillaient de l'énergie réaliste et de l'échelle héroïque qu'il apportait à chaque saint.

L'impact du cycle fut tel qu'il inspira de nombreuses copies et adaptations à travers la Flandre et au-delà. Rubens choisit de capturer Saint Jacques au moment de sa préparation spirituelle, se tenant comme un pèlerin et apôtre. Le saint se dresse, le regard tourné vers le ciel, le bâton à la main, symbole de ses légendaires voyages répandant l'Évangile, notamment en Espagne. La coquille Saint-Jacques sur son manteau le marque de manière indiscutable comme le patron des pèlerins.

Rubens baigne Jacques dans une lumière dorée qui tombe de manière dramatique sur son visage et ses vêtements, un indice visuel de son inspiration divine. Contrairement aux saints allongés et mystiques d'El Greco, le Jacques de Rubens est robuste et ancré, une figure d'action et de conviction, incarnant l'idéal de foi de la Contre-Réforme, rendu vivant et immédiat. Après son installation, Saint Jacques le Majeur est resté à Anvers pendant des siècles, survivant à des attaques iconoclastes et aux bouleversements de la guerre qui ont ravagé les Pays-Bas. Bien que le médium original ne soit pas fermement documenté, l'utilisation par Rubens de couleurs audacieuses et de coups de pinceau énergiques est indéniable.

Au fil du temps, l'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, car son style et sa composition portent toutes les marques de la maturité précoce de Rubens. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme une pièce clé dans l'évolution de l'image religieuse du Baroque, reflétant à la fois les ambitions de son mécène et l'ascension du artiste à la renommée internationale.