Als Peter Paul Rubens 1610 den Auftrag erhielt, Jakobus den Älteren zu malen, war dies Teil eines großen Zyklus für die Kirche von Santiago in Antwerpen, ein Projekt, das seinen Ruf als führenden Künstler der Südlichen Niederlande festigen würde. Die Serie sollte die Apostel verherrlichen und damit auch den katholischen Glauben in einer Zeit religiöser Konflikte in Europa. Rubens' dynamischer Ansatz zu diesen heiligen Figuren sorgte für Aufsehen; zeitgenössische Betrachter waren von der lebensechten Energie und der heroischen Größe, die er jedem Heiligen verlieh, begeistert.

Die Wirkung des Zyklus war so groß, dass er zahlreiche Kopien und Adaptionen in Flandern und darüber hinaus inspirierte. Rubens wählt den Moment der spirituellen Bereitschaft, um Jakobus als Pilger und Apostel festzuhalten. Der Heilige steht aufrecht, sein Blick zum Himmel gerichtet, den Stab in der Hand – ein Symbol seiner legendären Reisen, bei denen er das Evangelium verbreitete, insbesondere in Spanien. Die Muschel auf seinem Mantel kennzeichnet ihn unmissverständlich als den Schutzpatron der Pilger.

Rubens taucht Jakobus in ein goldenes Licht, das dramatisch über sein Gesicht und seine Gewänder fällt, ein visuelles Zeichen seiner göttlichen Inspiration. Im Gegensatz zu den langgestreckten, mystischen Heiligen von El Greco ist Rubens' Jakobus robust und geerdet, eine Figur von Handlung und Überzeugung, die das Ideal des Glaubens der Gegenreformation verkörpert, lebendig und unmittelbar gemacht. Nach seiner Installation blieb Jakobus der Ältere über Jahrhunderte in Antwerpen, überstand ikonoklastische Angriffe und die Umwälzungen des Krieges, die die Niederlande erschütterten. Obwohl das ursprüngliche Medium nicht fest dokumentiert ist, ist Rubens' Einsatz von kräftigen Farben und energischen Pinselstrichen unverkennbar.

Im Laufe der Zeit wurde die Zuschreibung des Gemäldes nie ernsthaft in Frage gestellt, da sein Stil und seine Komposition alle Merkmale von Rubens' früher Reife tragen. Heute wird das Werk als ein Schlüsselstück in der Entwicklung des religiösen Barock angesehen, das sowohl die Ambitionen seines Mäzens als auch den eigenen Aufstieg des Künstlers zu internationalem Ruhm widerspiegelt.