Quando Peter Paul Rubens ricevette la commissione per dipingere San Giacomo Maggiore nel 1610, faceva parte di un grande ciclo per la chiesa di Santiago ad Anversa, un progetto che avrebbe consolidato la sua reputazione come il principale artista dei Paesi Bassi meridionali. La serie aveva lo scopo di glorificare gli apostoli e, per estensione, la fede cattolica durante un periodo di conflitto religioso in Europa. L'approccio dinamico di Rubens verso queste figure sacre suscitò grande sensazione; gli spettatori contemporanei si meravigliavano dell'energia realistica e della scala eroica che egli portava a ciascun santo.

L'impatto del ciclo fu tale da ispirare numerose copie e adattamenti in Fiandre e oltre. Rubens sceglie di catturare San Giacomo nel momento della preparazione spirituale, posizionato come un pellegrino e apostolo. Il santo si erge, con lo sguardo rivolto verso il cielo, il bastone in mano, simbolo dei suoi leggendari viaggi per diffondere il Vangelo, in particolare in Spagna. La conchiglia sul suo mantello lo segna inconfondibilmente come il patrono dei pellegrini.

Rubens avvolge Giacomo in una luce dorata che cade drammaticamente sul suo volto e sulle sue vesti, un segnale visivo della sua ispirazione divina. A differenza dei santi allungati e mistici di El Greco, il Giacomo di Rubens è robusto e radicato, una figura di azione e convinzione, incarnando l'ideale della fede della Controriforma, reso vivido e immediato. Dopo la sua installazione, San Giacomo Maggiore rimase ad Anversa per secoli, sopravvivendo ad attacchi iconoclasti e alle turbolenze della guerra che attraversarono i Paesi Bassi. Sebbene il medium originale non sia documentato con certezza, l'uso da parte di Rubens di colori audaci e pennellate energiche è inconfondibile.

Nel corso del tempo, l'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché il suo stile e la sua composizione portano tutti i segni della precoce maturità di Rubens. Oggi, l'opera è riconosciuta come un pezzo chiave nell'evoluzione dell'immagine religiosa del Barocco, riflettendo sia le ambizioni del suo committente che l'ascesa del artista alla fama internazionale.