Когда Питер Пауль Рубенс получил заказ на написание Святого Иакова Старшего в 1610 году, это было частью грандиозного цикла для церкви Сантьяго в Антверпене, проекта, который закрепил его репутацию как ведущего художника Южных Нидерландов. Серия была задумана для прославления апостолов и, соответственно, католической веры в период религиозных конфликтов в Европе. Динамичный подход Рубенса к этим священным фигурам произвел сенсацию; современники восхищались жизненной энергией и героическим масштабом, которые он привнес в каждого святого.

Влияние цикла было настолько велико, что он вдохновил множество копий и адаптаций по всей Фландрии и за ее пределами. Рубенс выбирает момент духовной готовности Святого Иакова, изображая его как паломника и апостола. Святой стоит прямо, его взгляд устремлен к небесам, в руке он держит посох — символ его легендарных путешествий по распространению Евангелия, особенно в Испании. Раковина на его плаще однозначно указывает на то, что он является покровителем паломников.

Рубенс окутывает Иакова золотым светом, который драматически падает на его лицо и одежды, служа визуальным знаком его божественного вдохновения. В отличие от вытянутых, мистических святых Эль Греко, Иаков Рубенса крепок и приземлен, он является фигурой действия и убеждения, воплощая идеал контрреформации, в котором вера становится яркой и непосредственной. После установки Святой Иаков Старший оставался в Антверпене на протяжении веков, пережив иконоборческие атаки и смятение войны, охватившей Нидерланды. Хотя оригинальный медиум не задокументирован, использование Рубенсом смелых цветов и энергичной техники письма не вызывает сомнений.

Со временем атрибуция картины никогда не вызывала серьезных сомнений, так как ее стиль и композиция несут все характерные черты ранней зрелости Рубенса. Сегодня работа признана ключевым произведением в эволюции барочной религиозной иконографии, отражая как амбиции ее покровителя, так и собственный рост художника до международной славы.