Quando Peter Paul Rubens voltou sua atenção para as vidas dos santos, ele frequentemente escolhia momentos de instrução íntima e despertar espiritual. Em Santa Teresa e a Educação de Maria, ele seleciona um episódio raramente retratado na arte ocidental: a mística carmelita, Santa Teresa de Ávila, guiando a Virgem Maria quando criança. Essa combinação incomum, não encontrada nas escrituras canônicas, reflete a ênfase da Igreja Católica na Contra-Reforma sobre a piedade feminina e a transmissão de sabedoria de uma mulher santa para outra.

O próprio tema da pintura gerou debate, com alguns estudiosos questionando se Rubens pretendia representar Santa Ana, a mãe de Maria, ou Santa Teresa, cuja canonização em 1622 provocou uma onda de tributos artísticos. No coração da tela, a jovem Maria senta-se com um livro aberto em seu colo, olhando para cima enquanto Santa Teresa se inclina perto, guiando suavemente a leitura de Maria com a mão. A suave luz dourada cai sobre seus rostos, atraindo o olhar do espectador para a troca de conhecimento e graça. O hábito carmelita de Teresa, representado em brancos cremosos e marrons profundos, a distingue do vibrante azul e vermelho do vestido de Maria, cores tradicionalmente associadas à Virgem.

Um pequeno anjo paira nas proximidades, segurando um lírio, o símbolo da pureza de Maria. A composição dinâmica de Rubens e sua pincelada exuberante convidam à comparação com as representações posteriores da infância da Virgem por Murillo, mas enquanto as cenas de Murillo são suaves e sentimentais, Rubens imbuí o momento com um senso de urgência espiritual e vigor intelectual. As origens precisas de Santa Teresa e a Educação de Maria permanecem incertas; nenhuma comissão ou procedência inicial foi firmemente estabelecida. Provavelmente data do período maduro de Rubens, quando ele estava profundamente envolvido com temas religiosos tanto para patronos privados quanto para clientes eclesiásticos.

A localização atual da pintura não está amplamente documentada e às vezes é ofuscada pelos grandiosos altares e ciclos mitológicos de Rubens. No entanto, ela se destaca como um testemunho de sua capacidade de mesclar complexidade teológica com imediata emoção, e do apelo duradouro das histórias que colocam as mulheres no centro do aprendizado sagrado.