Quando Peter Paul Rubens rivolse la sua attenzione alle vite dei santi, spesso sceglieva momenti di istruzione intima e risveglio spirituale. In Santa Teresa e l'Educazione di Maria, seleziona un episodio raramente rappresentato nell'arte occidentale: la mistica carmelitana, Santa Teresa d'Avila, che guida la Vergine Maria da bambina. Questa accoppiata insolita, non presente nelle scritture canoniche, riflette l'enfasi della Chiesa cattolica durante la Controriforma sulla pietà femminile e sulla trasmissione della saggezza da una donna santa all'altra.

Il tema stesso del dipinto ha suscitato dibattiti, con alcuni studiosi che si chiedono se Rubens intendesse rappresentare Santa Anna, la madre di Maria, o Santa Teresa, la cui canonizzazione nel 1622 scatenò un'ondata di omaggi artistici. Al centro della tela, la giovane Maria è seduta con un libro aperto sulle ginocchia, guardando in alto mentre Santa Teresa si inclina vicino a lei, guidando dolcemente la lettura di Maria con la mano. La luce dorata e soffusa cade sui loro volti, attirando l'attenzione dello spettatore sull'interscambio di conoscenza e grazia. L'abito carmelitano di Teresa, reso in bianchi cremosi e marroni scuri, la distingue dal blu e dal rosso vivace del vestito di Maria, colori tradizionalmente associati alla Vergine.

Un piccolo angelo fluttua nelle vicinanze, reggendo un giglio, simbolo della purezza di Maria. La composizione dinamica di Rubens e il suo ricco tratto invitano a un confronto con le rappresentazioni successive dell'infanzia della Vergine da parte di Murillo, ma mentre le scene di Murillo sono dolci e sentimentali, Rubens infonde al momento un senso di urgenza spirituale e vigore intellettuale. Le origini precise di Santa Teresa e l'Educazione di Maria rimangono incerte; nessun incarico o provenienza precoce è stato stabilito con fermezza. Probabilmente risale al periodo maturo di Rubens, quando era profondamente impegnato con temi religiosi sia per mecenati privati che per clienti ecclesiastici.

La posizione attuale del dipinto non è ampiamente documentata e a volte è oscurata dai grandiosi altari e cicli mitologici di Rubens. Tuttavia, si erge come una testimonianza della sua capacità di mescolare complessità teologica con immediatezza emotiva e dell'attrattiva duratura delle storie che pongono le donne al centro dell'apprendimento sacro.