Когда Питер Пауль Рубенс обратил свое внимание на жизнь святых, он часто выбирал моменты интимного наставления и духовного пробуждения. В Святой Терезе и образовании Марии он выбирает эпизод, редко изображаемый в западном искусстве: мистическая кармелитка, Святая Тереза Авильская, направляет Деву Марию в детстве. Эта необычная пара, не найденная в канонических писаниях, отражает акцент католической церкви на женской благочестии и передаче мудрости от одной святой женщины к другой в период Контрреформации.

Сам предмет картины вызвал споры, и некоторые ученые ставят под сомнение, намеревался ли Рубенс изобразить Святую Анну, мать Марии, или Святую Терезу, канонизация которой в 1622 году вызвала волну художественных даней. В центре картины молодая Мария сидит с открытой книгой на коленях, глядя вверх, пока Святая Тереза наклоняется близко, ее рука нежно направляет чтение Марии. Мягкий золотистый свет падает на их лица, привлекая внимание зрителя к обмену знаниями и благодатью.

Кармелитский hábito Терезы, изображенный в кремовых белых и глубоких коричневых тонах, выделяет ее на фоне более ярких синих и красных цветов платья Марии — цветов, традиционно ассоциирующихся с Девой. Небольшой ангел парит неподалеку, держа лилию, символ чистоты Марии. Динамичная композиция Рубенса и роскошная живопись приглашают к сравнению с более поздними изображениями детства Девы от Мурильо, но если сцены Мурильо нежные и сентиментальные, то Рубенс наделяет этот момент чувством духовной настойчивости и интеллектуальной энергии.

Точные истоки Святой Терезы и образования Марии остаются неопределенными; ни одно поручение или раннее происхождение не было твердо установлено. Скорее всего, оно относится к зрелому периоду Рубенса, когда он глубоко занимался религиозными темами как для частных покровителей, так и для церковных клиентов. Текущее местонахождение картины не широко документировано и иногда затмевается грандиозными алтарными картинами и мифологическими циклами Рубенса.

Тем не менее, оно служит свидетельством его способности сочетать теологическую сложность с эмоциональной непосредственностью и постоянной привлекательности историй, которые ставят женщин в центр священного обучения.