Cuando Peter Paul Rubens centró su atención en las vidas de los santos, a menudo elegía momentos de instrucción íntima y despertar espiritual. En Santa Teresa y la Educación de María, selecciona un episodio raramente representado en el arte occidental: la mística carmelita, Santa Teresa de Ávila, guiando a la Virgen María cuando era niña. Esta inusual combinación, que no se encuentra en las escrituras canónicas, refleja el énfasis de la Iglesia Católica en la Contrarreforma sobre la piedad femenina y la transmisión de sabiduría de una mujer santa a otra.

El propio tema de la pintura ha suscitado debate, con algunos académicos cuestionando si Rubens pretendía representar a Santa Ana, la madre de María, o a Santa Teresa, cuya canonización en 1622 provocó una ola de tributos artísticos. En el corazón del lienzo, la joven María se sienta con un libro abierto en su regazo, mirando hacia arriba mientras Santa Teresa se inclina cerca, guiando suavemente la lectura de María con su mano. La suave luz dorada cae sobre sus rostros, atrayendo la atención del espectador hacia el intercambio de conocimiento y gracia. El hábito carmelita de Teresa, representado en blancos cremosos y marrones profundos, la distingue del vibrante azul y rojo del vestido de María, colores tradicionalmente asociados con la Virgen.

Un pequeño ángel flota cerca, sosteniendo un lirio, el símbolo de la pureza de María. La dinámica composición de Rubens y su exuberante pincelada invitan a la comparación con las posteriores representaciones de la infancia de la Virgen por parte de Murillo, pero mientras que las escenas de Murillo son suaves y sentimentales, Rubens imbuye el momento con un sentido de urgencia espiritual y vigor intelectual. Los orígenes precisos de Santa Teresa y la Educación de María siguen siendo inciertos; no se ha establecido firmemente ninguna comisión o procedencia temprana. Probablemente data del período maduro de Rubens, cuando estaba profundamente comprometido con temas religiosos tanto para patronos privados como para clientes eclesiásticos.

La ubicación actual de la pintura no está ampliamente documentada y a veces queda eclipsada por los grandiosos retablos y ciclos mitológicos de Rubens. Sin embargo, se erige como un testimonio de su capacidad para combinar la complejidad teológica con la inmediatez emocional, y de la perdurable atracción de las historias que colocan a las mujeres en el centro del aprendizaje sagrado.