Lorsque Peter Paul Rubens a tourné son attention vers la vie des saints, il choisissait souvent des moments d'instruction intime et d'éveil spirituel. Dans Sainte Thérèse et l'Éducation de Marie, il sélectionne un épisode rarement représenté dans l'art occidental : la mystique carmélite, Sainte Thérèse d'Avila, guidant la Vierge Marie alors qu'elle est enfant. Cette association inhabituelle, qui ne se trouve pas dans les Écritures canoniques, reflète l'accent mis par l'Église catholique lors de la Contre-Réforme sur la piété féminine et la transmission de la sagesse d'une femme sainte à une autre.

Le sujet même de la peinture a suscité des débats, certains chercheurs se demandant si Rubens avait l'intention de représenter Sainte Anne, la mère de Marie, ou Sainte Thérèse, dont la canonisation en 1622 a déclenché une vague d'hommages artistiques. Au cœur de la toile, la jeune Marie est assise avec un livre ouvert sur ses genoux, regardant vers le haut tandis que Sainte Thérèse se penche près d'elle, sa main guidant doucement la lecture de Marie. La douce lumière dorée tombe sur leurs visages, attirant le regard du spectateur vers l'échange de connaissance et de grâce. L'habit carmélite de Thérèse, rendu en blancs crémeux et bruns profonds, la distingue des couleurs vives de bleu et de rouge de la robe de Marie, des couleurs traditionnellement associées à la Vierge.

Un petit ange flotte à proximité, tenant un lys, le symbole de la pureté de Marie. La composition dynamique de Rubens et son pinceau luxuriant invitent à la comparaison avec les représentations ultérieures de l'enfance de la Vierge par Murillo, mais alors que les scènes de Murillo sont douces et sentimentales, Rubens imprègne le moment d'un sens d'urgence spirituelle et de vigueur intellectuelle. Les origines précises de Sainte Thérèse et l'Éducation de Marie demeurent incertaines ; aucune commande ou provenance précoce n'a été fermement établie. Elle date probablement de la période mature de Rubens, lorsqu'il était profondément engagé dans des thèmes religieux tant pour des mécènes privés que pour des clients ecclésiastiques.

L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement documenté et elle est parfois éclipsée par les grands retables et cycles mythologiques de Rubens. Néanmoins, elle se dresse comme un témoignage de sa capacité à mêler complexité théologique et immédiateté émotionnelle, et de l'attrait durable des histoires qui placent les femmes au centre de l'apprentissage sacré.