Poucas cenas bíblicas inspiraram tantas versões quanto Sansão lutando com o leão de Peter Paul Rubens. No início do século XVII, Rubens pintou esse tema pelo menos duas vezes, e seu tratamento dinâmico se tornou um marco para artistas posteriores. O drama cru e a fisicalidade da história se adequavam ao estilo energético de Rubens, e suas interpretações foram tão influentes que até mesmo Anthony van Dyck, seu célebre aluno, criou sua própria versão do tema.

A versão de 1628 se destaca por sua intensidade muscular e composição em espiral, que os espectadores contemporâneos reconheceram como uma demonstração do domínio de Rubens sobre movimento e anatomia. No coração da pintura, Sansão, o juiz bíblico famoso por sua força sobrenatural, luta contra um leão com as mãos nuas. Rubens escolhe o instante preciso em que Sansão, com os músculos tensos e o rosto marcado por uma determinação sombria, abre as mandíbulas da besta. A pelagem do leão se eriça de tensão, e os corpos retorcidos formam um único nó contorcido no centro da tela.

O uso da luz pelo artista esculpe os tendões dos braços de Sansão e a juba selvagem do leão, intensificando a sensação de luta. Ao contrário da xilogravura mais estática de Albrecht Dürer sobre o mesmo tema, a versão de Rubens é toda movimento e carne, convidando o espectador ao coração do combate. A comissão exata para este Sansão lutando com o leão permanece incerta, assim como a proveniência inicial da pintura, mas reflete os gostos do período Barroco por narrativas bíblicas dramáticas. Rubens, no auge de sua carreira no final da década de 1620, era muito procurado entre os patronos reais e aristocráticos de toda a Europa, e pinturas como esta eram valorizadas tanto por seu significado religioso quanto por sua exibição de virtuosismo artístico.

Ao longo dos séculos, os diversos tratamentos de Rubens sobre Sansão foram dispersos entre grandes coleções. Hoje, esta versão de 1628 é reconhecida como um exemplo primoroso do estilo maduro de Rubens e sua fascinação pelo corpo humano em ação, embora sua jornada precisa do estúdio do artista até os espectadores modernos ainda seja um assunto de pesquisa acadêmica.