Poche scene bibliche hanno ispirato tante versioni quanto Sansone che combatte con il leone di Peter Paul Rubens. All'inizio del XVII secolo, Rubens dipinse questo soggetto almeno due volte, e il suo trattamento dinamico divenne un punto di riferimento per gli artisti successivi. Il dramma crudo e la fisicità della storia si adattavano allo stile energico di Rubens, e le sue interpretazioni furono così influenti che anche Anthony van Dyck, il suo celebre allievo, creò la propria versione del tema.

La versione del 1628 si distingue per la sua intensità muscolare e la composizione vorticosa, che gli spettatori contemporanei riconobbero come una dimostrazione del dominio di Rubens sul movimento e sull'anatomia. Al centro della pittura, Sansone, il giudice biblico famoso per la sua forza soprannaturale, lotta con un leone a mani nude. Rubens sceglie il momento preciso in cui Sansone, con i muscoli tesi e il viso segnato da una determinazione cupa, apre le fauci della bestia. Il pelo del leone si irradia di tensione, e i corpi contorti formano un unico nodo contorto al centro della tela.

L'uso della luce da parte dell'artista scolpisce i tendini delle braccia di Sansone e la criniera selvaggia del leone, intensificando la sensazione di lotta. A differenza della xilografia più statica di Albrecht Dürer sullo stesso tema, la versione di Rubens è tutta movimento e carne, invitando lo spettatore nel cuore del combattimento. La commissione esatta per questo Sansone che combatte con il leone rimane incerta, così come la provenienza iniziale della pittura, ma riflette i gusti del periodo Barocco per le narrazioni bibliche drammatiche. Rubens, al culmine della sua carriera alla fine degli anni '20 del 1600, era molto richiesto tra i mecenati reali e aristocratici di tutta Europa, e opere come questa erano apprezzate sia per il loro significato religioso che per la loro esposizione di virtuosismo artistico.

Nel corso dei secoli, i vari trattamenti di Rubens su Sansone sono stati dispersi tra importanti collezioni. Oggi, questa versione del 1628 è riconosciuta come un esempio principale dello stile maturo di Rubens e della sua fascinazione per il corpo umano in azione, sebbene il suo preciso percorso dallo studio dell'artista agli spettatori moderni sia ancora oggetto di ricerca accademica.