Pocas escenas bíblicas han inspirado tantas versiones como Sansón luchando con el león de Peter Paul Rubens. A principios del siglo XVII, Rubens pintó este tema al menos dos veces, y su tratamiento dinámico se convirtió en un referente para los artistas posteriores. El drama crudo y la fisicalidad de la historia se adaptaban al estilo enérgico de Rubens, y sus interpretaciones fueron tan influyentes que incluso Anthony van Dyck, su célebre alumno, creó su propia versión del tema.

La versión de 1628 destaca por su intensidad muscular y su composición en espiral, que los espectadores contemporáneos reconocieron como una demostración del dominio de Rubens sobre el movimiento y la anatomía. En el corazón de la pintura, Sansón, el juez bíblico famoso por su fuerza sobrenatural, lucha contra un león con sus manos desnudas. Rubens elige el instante preciso en que Sansón, con los músculos tensos y el rostro marcado por una determinación sombría, abre las mandíbulas de la bestia. El pelaje del león se eriza de tensión, y los cuerpos retorcidos forman un único nudo convulso en el centro del lienzo.

El uso de la luz por parte del artista esculpe los tendones de los brazos de Sansón y la melena salvaje del león, intensificando la sensación de lucha. A diferencia del grabado más estático de Albrecht Dürer sobre el mismo tema, la versión de Rubens está llena de movimiento y carne, invitando al espectador al corazón del combate. La comisión exacta para este Sansón luchando con el león sigue siendo incierta, al igual que la procedencia temprana de la pintura, pero refleja los gustos del período Barroco por las narrativas bíblicas dramáticas. Rubens, en la cúspide de su carrera a finales de la década de 1620, era muy solicitado entre los mecenas reales y aristocráticos de toda Europa, y pinturas como esta eran valoradas tanto por su significado religioso como por su exhibición de virtuosismo artístico.

A lo largo de los siglos, los diversos tratamientos de Rubens sobre Sansón se han dispersado entre importantes colecciones. Hoy en día, esta versión de 1628 es reconocida como un ejemplo destacado del estilo maduro de Rubens y su fascinación por el cuerpo humano en acción, aunque su viaje preciso desde el estudio del artista hasta los espectadores modernos sigue siendo un tema de investigación académica.