Peu de scènes bibliques ont inspiré autant de versions que Samson combattant le lion de Peter Paul Rubens. Au début du XVIIe siècle, Rubens a peint ce sujet au moins deux fois, et son traitement dynamique est devenu une référence pour les artistes ultérieurs. Le drame brut et la physicalité de l'histoire convenaient au style énergique de Rubens, et ses interprétations furent si influentes qu même Anthony van Dyck, son élève célèbre, a créé sa propre version du thème.

La version de 1628 se distingue par son intensité musculaire et sa composition tourbillonnante, que les spectateurs contemporains ont reconnue comme une démonstration de la maîtrise de Rubens sur le mouvement et l'anatomie. Au cœur de la peinture, Samson, le juge biblique célèbre pour sa force surnaturelle, lutte contre un lion à mains nues. Rubens choisit le moment précis où Samson, muscles tendus et visage marqué par une détermination sombre, ouvre les mâchoires de la bête. Le pelage du lion se hérisse de tension, et les corps tordus forment un unique nœud convulsif au centre de la toile.

L'utilisation de la lumière par l'artiste sculpte les muscles des bras de Samson et la crinière sauvage du lion, intensifiant la sensation de lutte. Contrairement à la gravure plus statique de Albrecht Dürer sur le même sujet, la version de Rubens est pleine de mouvement et de chair, invitant le spectateur au cœur du combat. La commande exacte pour ce Samson combattant le lion reste incertaine, tout comme la provenance précoce de la peinture, mais elle reflète les goûts de la période Baroque pour les récits bibliques dramatiques. Rubens, à l'apogée de sa carrière à la fin des années 1620, était très demandé parmi les mécènes royaux et aristocratiques à travers l'Europe, et des peintures comme celle-ci étaient prisées tant pour leur signification religieuse que pour leur démonstration de virtuosité artistique.

Au fil des siècles, les divers traitements de Rubens sur Samson ont été dispersés parmi de grandes collections. Aujourd'hui, cette version de 1628 est reconnue comme un exemple majeur du style mature de Rubens et de sa fascination pour le corps humain en action, bien que son parcours précis du studio de l'artiste aux spectateurs modernes reste encore un sujet de recherche académique.