Quando Vincent van Gogh chegou à pequena vila de pescadores de Les Saintes-Maries-de-la-Mer em junho de 1888, escreveu ao seu irmão Theo: "O Mediterrâneo tem as cores da cavala, quero dizer, mutáveis. Você nem sempre sabe se é verde ou roxo, você nem sempre sabe se é azul, porque um segundo depois, seu reflexo mutável assumiu um tom rosa ou cinza." Essa busca inquieta por cor e movimento o levou a pintar várias paisagens marinhas durante sua breve estadia, incluindo Paisagem Marinha perto de Les Saintes-Maries-de-la-Mer. O que torna esta obra notável é que Van Gogh a pintou ao ar livre, de frente para o vento e o sol, esforçando-se para capturar a luz mutável e o pulso do mar em tempo real. Nesta pintura, o espectador está na costa, olhando para ondas agitadas sob um céu riscado por pinceladas rápidas e urgentes.

Pequenos barcos de pesca, com suas velas tensionadas contra o vento, navegam nas águas inquietas, enquanto o horizonte se confunde entre o mar e o céu. A aplicação espessa e enérgica de tinta de Van Gogh anima a cena, tornando o vento quase tangível e os barcos parecendo avançar. Ao contrário dos mares calmos e vítreos de Claude Monet ou do realismo preciso de Gustave Courbet, a paisagem marinha de Van Gogh é toda movimento e imediata, um registro de um momento fugaz em vez de uma vista estática.

Os barcos, diminuídos pela vastidão do mar, falam sobre a vulnerabilidade e persistência da vida humana diante das forças da natureza. O meio exato de Paisagem Marinha perto de Les Saintes-Maries-de-la-Mer nem sempre é especificado, mas é provável que seja óleo sobre tela, como era típico do período de Arles de Van Gogh. A localização da pintura variou: algumas das paisagens marinhas de Van Gogh em Saintes-Maries estão no Museu Van Gogh em Amsterdã, outras em coleções privadas, e esta obra em particular é frequentemente reproduzida em livros e exposições que exploram seu tempo na Provença. Criadas durante uma das fases mais produtivas e experimentais da carreira de Van Gogh, essas paisagens marinhas marcam sua crescente confiança com a cor e a técnica de pinceladas, além de sua fascinação pela luz do sul.

Hoje, a pintura se ergue como um vívido testemunho da observação incansável de Van Gogh e seu desejo de capturar o mundo vivo como ele o experimentou.