Quando Vincent van Gogh arrivò nel piccolo villaggio di pescatori di Les Saintes-Maries-de-la-Mer nel giugno del 1888, scrisse a suo fratello Theo: "Il Mediterraneo ha i colori dello sgombro, intendo dire, cangianti. Non sai sempre se è verde o viola, non sai sempre se è blu, perché un secondo dopo, il suo riflesso cangiante ha assunto una tonalità rosa o grigia." Questa ricerca inquieta di colore e movimento lo portò a dipingere diversi paesaggi marini durante il suo breve soggiorno, incluso Paesaggio marino vicino a Les Saintes-Maries-de-la-Mer. Ciò che rende quest'opera notevole è che Van Gogh la dipinse all'aperto, direttamente di fronte al vento e al sole, cercando di catturare la luce cangiante e il battito del mare in tempo reale. In questo dipinto, lo spettatore si trova sulla riva, guardando onde agitate sotto un cielo striato da rapide e urgenti pennellate.

Piccole barche da pesca, con le vele tese contro il vento, navigano sulle acque agitate, mentre l'orizzonte si confonde tra mare e cielo. L'applicazione spessa ed energica della vernice da parte di Van Gogh anima la scena, rendendo il vento quasi tangibile e le barche sembrano avanzare. A differenza dei mari calmi e lucidi di Claude Monet o del realismo preciso di Gustave Courbet, il paesaggio marino di Van Gogh è tutto movimento e immediatezza, un documento di un momento fugace piuttosto che una vista statica.

Le barche, ridotte in dimensioni dall'immensità del mare, parlano della vulnerabilità e della persistenza della vita umana di fronte alle forze della natura. Il mezzo esatto di Paesaggio marino vicino a Les Saintes-Maries-de-la-Mer non è sempre specificato, ma è probabile che sia olio su tela, come era tipico per il periodo di Arles di Van Gogh. La posizione del dipinto è variata: alcuni dei paesaggi marini di Van Gogh a Saintes-Maries si trovano nel Museo Van Gogh di Amsterdam, altri in collezioni private, e quest'opera in particolare è spesso riprodotta in libri ed esposizioni che esplorano il suo tempo in Provenza. Creata durante una delle fasi più produttive e sperimentali della carriera di Van Gogh, queste opere marittime segnano la sua crescente fiducia nel colore e nella tecnica del pennello, oltre alla sua fascinazione per la luce del sud.

Oggi, il dipinto si erge come un vivido testamento all'osservazione instancabile di Van Gogh e al suo desiderio di catturare il mondo vivente così come lo ha vissuto.