Lorsque Vincent van Gogh est arrivé dans le petit village de pêcheurs de Les Saintes-Maries-de-la-Mer en juin 1888, il a écrit à son frère Theo : "La Méditerranée a les couleurs de la maquereau, je veux dire, changeantes. On ne sait pas toujours si c'est vert ou violet, on ne sait pas toujours si c'est bleu, car une seconde plus tard, son reflet changeant a pris une teinte rose ou grise." Cette quête incessante de couleur et de mouvement l'a conduit à peindre plusieurs paysages marins durant son bref séjour, y compris Paysage marin près de Les Saintes-Maries-de-la-Mer. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est que Van Gogh l'a peinte en plein air, directement face au vent et au soleil, s'efforçant de capturer la lumière changeante et le pouls de la mer en temps réel. Dans cette peinture, le spectateur se tient sur le rivage, regardant des vagues agitées sous un ciel strié de coups de pinceau rapides et urgents.

De petits bateaux de pêche, leurs voiles tendues contre le vent, naviguent sur les eaux agitées, tandis que l'horizon se brouille entre la mer et le ciel. L'application épaisse et énergique de la peinture par Van Gogh anime la scène, rendant le vent presque tangible et les bateaux semblant avancer. Contrairement aux mers calmes et vitrées de Claude Monet ou au réalisme précis de Gustave Courbet, le paysage marin de Van Gogh est tout mouvement et immédiateté, un enregistrement d'un moment fugace plutôt qu'une vue statique.

Les bateaux, écrasés par l'immensité de la mer, parlent de la vulnérabilité et de la persistance de la vie humaine face aux forces de la nature. Le médium exact de Paysage marin près de Les Saintes-Maries-de-la-Mer n'est pas toujours spécifié, mais il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme c'était typique de la période d'Arles de Van Gogh. La localisation de la peinture a varié : certains des paysages marins de Van Gogh à Saintes-Maries se trouvent au Musée Van Gogh à Amsterdam, d'autres dans des collections privées, et cette œuvre en particulier est souvent reproduite dans des livres et des expositions explorant son temps en Provence. Créées durant l'une des phases les plus productives et expérimentales de la carrière de Van Gogh, ces paysages marins marquent sa confiance croissante dans la couleur et le travail de pinceau, ainsi que sa fascination pour la lumière du sud.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage vivant de l'observation incessante de Van Gogh et de son désir de capturer le monde vivant tel qu'il l'a vécu.