Cuando Vincent van Gogh llegó a la pequeña aldea pesquera de Les Saintes-Maries-de-la-Mer en junio de 1888, escribió a su hermano Theo: "El Mediterráneo tiene los colores de la caballa, quiero decir, cambiantes. No siempre sabes si es verde o púrpura, no siempre sabes si es azul, porque un segundo después, su reflejo cambiante ha tomado un matiz rosa o gris." Esta búsqueda inquieta de color y movimiento lo llevó a pintar varios paisajes marinos durante su breve estancia, incluyendo Paisaje marino cerca de Les Saintes-Maries-de-la-Mer. Lo que hace que esta obra sea notable es que Van Gogh la pintó al aire libre, directamente frente al viento y al sol, esforzándose por capturar la luz cambiante y el pulso del mar en tiempo real. En esta pintura, el espectador se encuentra en la orilla, mirando hacia olas agitadas bajo un cielo surcado por rápidas y urgentes pinceladas.

Pequeños barcos pesqueros, con sus velas tensas contra el viento, navegan por las aguas inquietas, mientras el horizonte se difumina entre el mar y el cielo. La gruesa y enérgica aplicación de pintura de Van Gogh anima la escena, haciendo que el viento sea casi tangible y que los barcos parezcan avanzar. A diferencia de los mares tranquilos y cristalinos de Claude Monet o del realismo preciso de Gustave Courbet, el paisaje marino de Van Gogh es todo movimiento e inmediatez, un registro de un momento fugaz en lugar de una vista estática.

Los barcos, empequeñecidos por la inmensidad del mar, hablan de la vulnerabilidad y persistencia de la vida humana frente a las fuerzas de la naturaleza. El medio exacto de Paisaje marino cerca de Les Saintes-Maries-de-la-Mer no siempre se especifica, pero es probable que sea óleo sobre lienzo, como era típico en el período de Arles de Van Gogh. La ubicación de la pintura ha variado: algunos de los paisajes marinos de Van Gogh en Saintes-Maries están en el Museo Van Gogh de Ámsterdam, otros en colecciones privadas, y esta obra en particular se reproduce a menudo en libros y exposiciones que exploran su tiempo en Provenza. Creado durante una de las fases más productivas y experimentales de la carrera de Van Gogh, estos paisajes marinos marcan su creciente confianza con el color y la técnica de pinceladas, así como su fascinación por la luz del sur.

Hoy en día, la pintura se erige como un vívido testimonio de la observación incansable de Van Gogh y su deseo de capturar el mundo vivo tal como lo experimentó.