Poucos artistas nos deixaram uma visão tão direta e jovem de si mesmos como Joseph Mallord William Turner fez em seu Autorretrato de 1799. Pintada quando Turner tinha apenas vinte e quatro anos e recém-eleito como Associado da Academia Real, esta imagem marca um momento crucial: o jovem artista, já ganhando reputação por suas paisagens, se apresenta não como um artesão, mas como um cavalheiro, pronto para reivindicar seu lugar entre a elite artística. O meio desconhecido da pintura gerou especulações, pois carece do impasto texturizado encontrado em seus óleos posteriores, e alguns se perguntaram se poderia ser um raro exemplo de Turner trabalhando em têmpera ou em uma técnica mista. O olhar de Turner encontra o espectador com uma intensidade silenciosa, seus lábios firmes e sua vestimenta cuidadosamente escolhida: um casaco escuro e uma gravata branca, o uniforme de um profissional sério.

O fundo é uma suave névoa neutra, que atrai toda a atenção para o rosto: jovem, pálido e quase luminoso contra a escuridão de suas roupas. Não há ferramentas de pintor ou símbolos evidentes, apenas a sinceridade de sua expressão. Nesse aspecto, a abordagem de Turner difere dos famosos autorretratos de Rembrandt, que muitas vezes incluem os atributos do ofício do artista ou referências à sua vida pessoal.

Aqui, Turner parece afirmar sua identidade apenas através da presença, oferecendo ao espectador um momento de autoexame no limiar de sua carreira. A história inicial da pintura não está completamente documentada, mas acredita-se que tenha permanecido em posse de Turner durante grande parte de sua vida, talvez valorizada como um registro pessoal de sua ambição juvenil. Após sua morte em 1851, muitas de suas obras foram legadas à nação britânica, e Autorretrato eventualmente entrou na coleção da Tate Britain, onde está exposta hoje. Como uma das poucas imagens sobreviventes de Turner de sua própria mão, esta obra se tornou uma referência essencial para estudiosos e admiradores, oferecendo um olhar raro e desprotegido sobre o artista antes de se tornar a figura célebre por trás de Chuva, Vapor e Velocidade e as grandes paisagens marítimas do movimento Romântico.