Peu d'artistes nous ont laissé un aperçu aussi direct et jeune d'eux-mêmes que Joseph Mallord William Turner dans son Autoportrait de 1799. Peint alors que Turner n'avait que vingt-quatre ans et venait d'être élu Associé de l'Académie Royale, cette image marque un moment décisif : le jeune artiste, déjà en train de se faire un nom avec ses paysages, se présente non pas comme un artisan, mais comme un gentleman, prêt à revendiquer sa place parmi l'élite artistique. Le médium inconnu de la peinture a suscité des spéculations, car il manque l'impasto texturé que l'on trouve dans ses huiles ultérieures, et certains se sont demandé s'il pourrait s'agir d'un rare exemple de Turner travaillant à la tempera ou avec une technique mixte. Le regard de Turner croise celui du spectateur avec une intensité tranquille, ses lèvres serrées et sa tenue soigneusement choisie : un manteau sombre et une cravate blanche, l'uniforme d'un professionnel sérieux.

L'arrière-plan est une douce brume neutre, attirant toute l'attention sur le visage : jeune, pâle et presque lumineux contre l'obscurité de ses vêtements. Il n'y a pas d'outils de peintre ni de symboles évidents, seulement la franchise de son expression. En cela, l'approche de Turner diffère des célèbres autoportraits de Rembrandt, qui incluent souvent les attributs du métier de l'artiste ou des références à sa vie personnelle.

Ici, Turner semble affirmer son identité uniquement par sa présence, offrant au spectateur un moment d'introspection à l'aube de sa carrière. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée en possession de Turner pendant une grande partie de sa vie, peut-être chérie comme un enregistrement personnel de son ambition juvénile. Après sa mort en 1851, de nombreuses œuvres ont été léguées à la nation britannique, et Autoportrait est finalement entré dans la collection de la Tate Britain, où il est exposé aujourd'hui. En tant que l'une des rares images survivantes de Turner de sa propre main, cette œuvre est devenue une référence essentielle pour les chercheurs et les admirateurs, offrant un regard rare et sans réserve sur l'artiste avant qu'il ne devienne la figure célébrée derrière Pluie, Vapeur et Vitesse et les grandes marines du mouvement Romantique.