Pochi artisti ci hanno lasciato uno sguardo così diretto e giovanile su se stessi come Joseph Mallord William Turner ha fatto nel suo Autoritratto del 1799. Dipinta quando Turner aveva solo ventiquattro anni e appena eletto Associato della Royal Academy, quest'immagine segna un momento cruciale: il giovane artista, già in procinto di guadagnare una reputazione per i suoi paesaggi, si presenta non come un artigiano, ma come un gentiluomo, pronto a rivendicare il suo posto tra l'élite artistica. Il medium sconosciuto della pittura ha suscitato speculazioni, poiché manca dell'impasto testurizzato che si trova nei suoi oli successivi, e alcuni si sono chiesti se potrebbe essere un raro esempio di Turner che lavora a tempera o con una tecnica mista. Lo sguardo di Turner incontra quello dello spettatore con un'intensità tranquilla, le labbra serrate e l'abbigliamento scelto con cura: un cappotto scuro e una cravatta bianca, l'uniforme di un professionista serio.

Lo sfondo è una morbida foschia neutra, che attira tutta l'attenzione sul viso: giovane, pallido e quasi luminoso contro l'oscurità dei suoi vestiti. Non ci sono strumenti da pittore o simboli evidenti, solo la schiettezza della sua espressione. In questo, l'approccio di Turner differisce dai famosi autoritratti di Rembrandt, che spesso includono gli attributi del mestiere dell'artista o riferimenti alla sua vita personale.

Qui, Turner sembra affermare la sua identità solo attraverso la presenza, offrendo allo spettatore un momento di autoesame sulla soglia della sua carriera. La storia precoce della pittura non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in possesso di Turner per gran parte della sua vita, forse custodita come un registro personale della sua ambizione giovanile. Dopo la sua morte nel 1851, molte delle sue opere furono legate alla nazione britannica, e Autoritratto entrò infine nella collezione della Tate Britain, dove è esposto oggi. Essendo una delle poche immagini sopravvissute di Turner di sua mano, quest'opera è diventata un riferimento essenziale per studiosi e ammiratori, offrendo uno sguardo raro e senza difese sull'artista prima che diventasse la figura celebrata dietro Pioggia, Vapore e Velocità e i grandi paesaggi marini del movimento Romantico.