Nenhum outro artista da Idade de Ouro holandesa deixou tantos autorretratos quanto Rembrandt van Rijn, e no entanto, (Autorretrato) de Rembrandt com um caderno de esboços de 1653 se destaca por uma razão curiosa: é uma das poucas imagens em que Rembrandt se retrata não como um cavalheiro ou figura bíblica, mas como um artista em atividade, com o caderno de esboços na mão. Essa escolha foi incomum, até ousada, em uma época em que os pintores frequentemente buscavam elevar seu status ao se apresentarem com vestimentas elegantes ou em papéis alegóricos. Aqui, Rembrandt oferece um raro vislumbre da prática diária da criação artística, destacando o ato de criação em si, em vez de seu resultado final. O artista está sentado em um leve ângulo, seu olhar encontra o do espectador com uma mistura de cansaço e determinação.

O caderno de esboços, apertado contra o peito, torna-se um símbolo tanto de vulnerabilidade quanto de orgulho — seu meio de vida e seu legado. A ampla e solta pincelada em suas mãos e rosto contrasta com a cuidadosa representação do caderno de esboços, atraindo o olhar para a ferramenta de seu ofício. Esta não é a grandiosa e teatral apresentação pessoal dos autorretratos de Anthony van Dyck, mas um momento mais silencioso e introspectivo: Rembrandt como observador e artesão, convidando-nos a testemunhar a realidade nua e crua de sua vocação. A história física de (Autorretrato) de Rembrandt com um caderno de esboços está envolta em certa incerteza, já que o meio da obra e sua proveniência inicial continuam a ser debatidos entre os estudiosos.

Não há registros contemporâneos que mencionem um patrono, e é provável que Rembrandt o tenha pintado para sua própria reflexão ou para seu estúdio. Ao longo dos séculos, a pintura foi atribuída e reatribuída, com sua autenticidade confirmada apenas após uma cuidadosa análise técnica da pincelada e dos materiais. Hoje, é reconhecida como uma peça vital do período maduro de Rembrandt, oferecendo uma visão tanto de sua técnica em evolução quanto de suas lutas pessoais durante a década de 1650 — um período marcado por dificuldades financeiras e reinvenção criativa.