Nessun altro artista dell'Età dell'Oro olandese ha lasciato tanti autoritratti quanto Rembrandt van Rijn, eppure (Autoritratto) di Rembrandt con un quaderno di schizzi del 1653 si distingue per una ragione curiosa: è una delle poche immagini in cui Rembrandt si rappresenta non come un gentiluomo o una figura biblica, ma come un artista al lavoro, con il quaderno di schizzi in mano. Questa scelta era insolita, persino audace, in un'epoca in cui i pittori cercavano spesso di elevare il proprio status presentandosi in abiti eleganti o in ruoli allegorici. Qui, Rembrandt offre uno sguardo raro sulla pratica quotidiana della creazione artistica, mettendo in primo piano l'atto stesso di creare piuttosto che il suo risultato finale. L'artista è seduto leggermente di lato, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di stanchezza e determinazione.

Il quaderno di schizzi, stretto contro il petto, diventa un simbolo sia di vulnerabilità che di orgoglio — il suo mezzo di sussistenza e il suo lascito. La larga e sciolta pennellata sulle sue mani e sul suo volto contrasta con la resa accurata del quaderno di schizzi, attirando l'occhio verso lo strumento del suo mestiere. Questa non è la grande e teatrale autopresentazione degli autoritratti di Anthony van Dyck, ma un momento più tranquillo e introspettivo: Rembrandt come osservatore e artigiano, invitandoci a testimoniare la realtà nuda e cruda della sua vocazione. La storia fisica di (Autoritratto) di Rembrandt con un quaderno di schizzi è avvolta in una certa incertezza, poiché il medium dell'opera e la sua provenienza iniziale rimangono dibattuti tra gli studiosi.

Non ci sono registrazioni contemporanee che menzionano un mecenate, ed è probabile che Rembrandt l'abbia dipinto per la propria riflessione o per il suo studio. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato attribuito e riattribuito, con la sua autenticità confermata solo dopo un'attenta analisi tecnica della pennellata e dei materiali. Oggi è riconosciuto come un pezzo vitale del periodo maturo di Rembrandt, offrendo un'idea sia della sua tecnica in evoluzione che delle sue lotte personali durante gli anni '50 del Seicento, un periodo segnato da difficoltà finanziarie e reinvenzione creativa.