Aucun autre artiste de la Gouden Eeuw néerlandaise n'a laissé autant d'autoportraits que Rembrandt van Rijn, et pourtant, (Autoportrait) de Rembrandt avec un carnet de croquis de 1653 se distingue pour une raison curieuse : c'est l'une des rares images où Rembrandt se représente non pas comme un gentleman ou une figure biblique, mais comme un artiste au travail, carnet de croquis à la main. Ce choix était inhabituel, voire audacieux, à une époque où les peintres cherchaient souvent à élever leur statut en se présentant en vêtements raffinés ou dans des rôles allégoriques. Ici, Rembrandt offre un rare aperçu de la pratique quotidienne de la création artistique, mettant en avant l'acte de création lui-même plutôt que son résultat final. L'artiste est assis légèrement de côté, son regard croisant celui du spectateur avec un mélange de fatigue et de détermination.

Le carnet de croquis, serré contre sa poitrine, devient un symbole à la fois de vulnérabilité et de fierté — son moyen de subsistance et son héritage. Le large coup de pinceau lâche sur ses mains et son visage contraste avec le rendu soigné du carnet de croquis, attirant l'œil vers l'outil de son métier. Ce n'est pas la grande et théâtrale autoprésentation des autoportraits de Anthony van Dyck, mais un moment plus calme et introspectif : Rembrandt en tant qu'observateur et artisan, nous invitant à être témoins de la réalité brute de sa vocation. L'histoire physique de (Autoportrait) de Rembrandt avec un carnet de croquis est entourée d'une certaine incertitude, car le médium de l'œuvre et sa provenance précoce restent débattus parmi les chercheurs.

Aucun document contemporain ne mentionne un mécène, et il est probable que Rembrandt l'ait peint pour sa propre réflexion ou pour son atelier. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée et réattribuée, son authenticité n'ayant été confirmée qu'après une analyse technique minutieuse des coups de pinceau et des matériaux. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une pièce essentielle de la période mature de Rembrandt, offrant un aperçu à la fois de sa technique en évolution et de ses luttes personnelles durant les années 1650, une période marquée par des difficultés financières et une réinvention créative.