Quando Sombra e Escuridão foi exibido pela primeira vez em 1843 ao lado de sua peça complementar Luz e Cor, os visitantes da Real Academia se depararam com uma visão que confundiu e dividiu os críticos. As pinturas foram a última declaração pública de Turner sobre os ciclos da natureza e do tempo, inspiradas pela recente morte de Sir Isaac Newton. O próprio Turner descreveu o par como "a abertura do Gênesis do mundo", sinalizando sua ambição de capturar nada menos que o nascimento e a dissolução da criação.

As obras não foram encomendadas, mas concebidas por Turner como uma meditação pessoal sobre luz, escuridão e os limites da percepção humana. No coração de Sombra e Escuridão há um vórtice giratório, onde formas parecem se dissolver e emergir em uma névoa de ocre, marrom e ouro. Turner escolheu congelar o momento logo antes do amanhecer, quando o mundo ainda está envolto em sombras e incertezas. O contorno tênue de uma figura—possivelmente Adão—está encolhido no centro, envolto por um círculo de animais e formas indistintas, sugerindo o caos e o potencial do mundo antes da luz.

A composição da pintura atrai o olhar para dentro, ecoando a natureza cíclica do tempo e da criação. Ao contrário da clareza nítida das cenas bíblicas de John Martin, a visão de Turner é ambígua, convidando os espectadores a encontrar significado na interação entre forma e falta de forma. O meio exato de Sombra e Escuridão não está registrado de forma definitiva, embora se presuma que seja óleo sobre tela, um favorito de Turner em seus últimos anos. Após sua estreia em Londres, a pintura permaneceu em posse do artista até sua morte em 1851, quando entrou no legado de Turner e foi eventualmente transferida para a Galeria Nacional, depois para a Tate.

Hoje, ela se ergue como um testemunho do estilo tardio de Turner, onde as fronteiras entre o sujeito e a atmosfera se desfocam, e onde sua fascinação ao longo da vida pela luz atinge sua expressão mais abstrata. A obra complementar, Luz e Cor, é frequentemente exibida nas proximidades, reforçando a visão do artista da criação como um ciclo eterno de noite e dia.