Als Schatten und Dunkelheit 1843 erstmals zusammen mit dem Begleitwerk Licht und Farbe ausgestellt wurde, wurden die Besucher der Royal Academy mit einer Vision konfrontiert, die Kritiker verwirrte und spaltete. Die Gemälde waren Turners letzte öffentliche Äußerung über die Zyklen der Natur und der Zeit, inspiriert durch den kürzlichen Tod von Sir Isaac Newton. Turner selbst beschrieb das Paar als "die Eröffnung des Genesis der Welt", was seine Ambition signalisiert, nichts weniger als die Geburt und Auflösung der Schöpfung festzuhalten.

Die Werke wurden nicht in Auftrag gegeben, sondern von Turner als persönliche Meditation über Licht, Dunkelheit und die Grenzen menschlicher Wahrnehmung konzipiert. Im Herzen von Schatten und Dunkelheit befindet sich ein wirbelnder Wirbel, in dem Formen zu verschwinden und in einem Dunst aus Ocker, Braun und Gold zu erscheinen scheinen. Turner wählte den Moment kurz vor der Dämmerung, als die Welt noch in Schatten und Unsicherheit gehüllt ist. Die schwache Silhouette einer Figur—möglicherweise Adam—liegt zusammengerollt im Zentrum, umgeben von einem Kreis aus Tieren und undeutlichen Formen, was das Chaos und das Potenzial der Welt vor dem Licht andeutet.

Die Komposition des Gemäldes zieht den Blick nach innen und spiegelt die zyklische Natur von Zeit und Schöpfung wider. Im Gegensatz zur klaren Schärfe von John Martins biblischen Szenen ist Turners Vision mehrdeutig und lädt die Betrachter ein, Bedeutung im Zusammenspiel von Form und Formlosigkeit zu finden. Das genaue Medium von Schatten und Dunkelheit ist nicht definitv dokumentiert, obwohl angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, ein Favorit von Turner in seinen späteren Jahren. Nach seiner Premiere in London blieb das Gemälde bis zu Turners Tod im Jahr 1851 im Besitz des Künstlers, als es in das Turner-Nachlass überging und schließlich in die National Gallery und dann in die Tate transferiert wurde.

Heute steht es als Zeugnis von Turners spätem Stil, in dem die Grenzen zwischen Subjekt und Atmosphäre verschwommen sind und wo seine lebenslange Faszination für Licht ihren abstraktesten Ausdruck erreicht. Das Begleitwerk, Licht und Farbe, wird oft in der Nähe ausgestellt und verstärkt die Vision des Künstlers von der Schöpfung als einem ewigen Zyklus von Nacht und Tag.