Quando Ombra e Ombra fu esposto per la prima volta nel 1843 insieme al suo pezzo complementare Luce e Colore, i visitatori della Royal Academy si trovarono di fronte a una visione che confondeva e divideva i critici. I dipinti erano l'ultima dichiarazione pubblica di Turner sui cicli della natura e del tempo, ispirata dalla recente morte di Sir Isaac Newton. Lo stesso Turner descrisse il duo come "l'apertura del Genesi del mondo", segnalando la sua ambizione di catturare nientemeno che la nascita e la dissoluzione della creazione.

Le opere non furono commissionate, ma concepite da Turner come una meditazione personale sulla luce, l'oscurità e i limiti della percezione umana. Nel cuore di Ombra e Ombra c'è un vortice turbinante, dove le forme sembrano dissolversi ed emergere in una foschia di ocra, marrone e oro. Turner scelse di congelare il momento poco prima dell'alba, quando il mondo è ancora avvolto nell'ombra e nell'incertezza. Il debole contorno di una figura—probabilmente Adamo—giace rannicchiato al centro, avvolto da un cerchio di animali e forme indistinte, suggerendo il caos e il potenziale del mondo prima della luce.

La composizione del dipinto attira lo sguardo verso l'interno, riecheggiando la natura ciclica del tempo e della creazione. A differenza della nitida chiarezza delle scene bibliche di John Martin, la visione di Turner è ambigua, invitando gli spettatori a trovare significato nell'interazione tra forma e mancanza di forma. Il mezzo esatto di Ombra e Ombra non è registrato in modo definitivo, sebbene si presuma che sia olio su tela, un preferito di Turner nei suoi ultimi anni. Dopo il suo debutto a Londra, il dipinto rimase in possesso dell'artista fino alla sua morte nel 1851, quando entrò nel lascito di Turner e fu infine trasferito alla National Gallery, poi alla Tate.

Oggi, si erge come una testimonianza dello stile tardivo di Turner, dove i confini tra soggetto e atmosfera si sfumano e dove la sua fascinazione per la luce raggiunge la sua espressione più astratta. L'opera complementare, Luce e Colore, è spesso esposta nelle vicinanze, rafforzando la visione dell'artista della creazione come un ciclo eterno di notte e giorno.